El gas de los globos es una mezcla de helio y aire. El gas de los globos es seguro cuando se utiliza correctamente, pero nunca se debe inhalar deliberadamente el gas, ya que es asfixiante y puede provocar complicaciones de salud. Al igual que otros asfixiantes, el helio del gas de los globos ocupa parte del volumen que normalmente ocupa el aire, impidiendo que ese aire se utilice para mantener el fuego o el funcionamiento de los cuerpos.

Existen otros asfixiantes utilizados en aplicaciones industriales. Por ejemplo, el uso del nitrógeno se ha hecho casi indispensable en numerosos procesos industriales de fabricación y transporte. Aunque los usos del nitrógeno son numerosos, debe manejarse de acuerdo con las normas de seguridad industrial. El nitrógeno debe tratarse como un peligro potencial para la seguridad, independientemente de la escala del proceso industrial en el que se emplee. El dióxido de carbono se utiliza habitualmente como asfixiante, especialmente en los sistemas de extinción de incendios y en algunos extintores. Del mismo modo, el helio no es inflamable, no es tóxico y no reacciona con otros elementos en condiciones normales. Sin embargo, es esencial saber cómo manejar correctamente el helio, ya que un malentendido podría llevar a errores de juicio que podrían dar lugar a una situación fatal, ya que el helio se utiliza en muchas situaciones cotidianas. Como en el caso de todos los gases, el cuidado y la manipulación adecuados de los contenedores de helio son vitales.

¿Cuáles son los peligros?

Cuando se inhala helio, a sabiendas o no, se desplaza el aire, que es en parte oxígeno. Esto significa que, al inhalar, el oxígeno que normalmente estaría presente en los pulmones ha sido sustituido por el helio. Dado que el oxígeno interviene en muchas funciones del cuerpo, como el pensamiento y el movimiento, un desplazamiento excesivo supone un riesgo para la salud. Normalmente, la inhalación de un pequeño volumen de helio tendrá un efecto de alteración de la voz, pero también puede causar un poco de mareo y siempre existe la posibilidad de que se produzcan otros efectos, como náuseas, mareos y/o una pérdida temporal de la conciencia, todos ellos efectos de la falta de oxígeno.

• Como la mayoría de los asfixiantes, el gas nitrógeno, al igual que el gas helio, es incoloro e inodoro. En ausencia de dispositivos de detección de nitrógeno, el riesgo de que los trabajadores industriales se expongan a una concentración peligrosa de nitrógeno es significativamente mayor. Además, mientras que el helio suele alejarse de la zona de trabajo debido a su baja densidad, el nitrógeno permanece, extendiéndose desde la fuga y no se dispersa rápidamente. De ahí que los sistemas que funcionan con nitrógeno y que desarrollan fugas no detectadas constituyan una importante preocupación normativa en materia de seguridad. Las directrices preventivas en materia de salud laboral intentan hacer frente a este mayor riesgo mediante comprobaciones adicionales de seguridad de los equipos. El problema son las bajas concentraciones de oxígeno que afectan al personal. Inicialmente, los síntomas incluyen una leve dificultad para respirar y tos, mareos y quizás inquietud, seguidos de una respiración rápida, dolor en el pecho y confusión, con una inhalación prolongada que provoca hipertensión arterial, broncoespasmo y edema pulmonar.
• El helio puede causar exactamente estos mismos síntomas si está contenido en un volumen y no puede escapar. Y en cada caso, la sustitución completa del aire por el gas asfixiante provoca un rápido derribo en el que la persona simplemente se desploma en el lugar en el que se encuentra, lo que provoca diversas lesiones.

Mejores prácticas de seguridad para el gas de los globos

De acuerdo con OSHA se exige la realización de pruebas obligatorias en los espacios industriales confinados y la responsabilidad recae en todos los empleadores. El muestreo del aire atmosférico dentro de estos espacios ayudará a determinar su idoneidad para la respiración. Las pruebas que deben realizarse en el aire de muestreo incluyen principalmente las concentraciones de oxígeno, pero también la presencia de gases combustibles y las pruebas de vapores tóxicos para identificar las acumulaciones de esos gases.

Independientemente de la duración de la estancia, la OSHA exige a todos los empleadores que proporcionen un asistente justo fuera de un espacio con permiso cuando el personal esté trabajando dentro. Esta persona debe vigilar constantemente las condiciones gaseosas dentro del espacio y llamar a los socorristas si el trabajador que se encuentra dentro del espacio confinado no responde. Es vital tener en cuenta que en ningún momento el asistente debe intentar entrar en el espacio peligroso para realizar un rescate sin ayuda.

En las zonas restringidas, la circulación de aire forzado reducirá significativamente la acumulación de helio, nitrógeno u otro gas asfixiante y limitará las posibilidades de una exposición mortal. Aunque esta estrategia puede utilizarse en zonas con bajo riesgo de fuga de nitrógeno, los trabajadores tienen prohibido entrar en entornos de gas nitrógeno puro sin utilizar un equipo respiratorio adecuado. En estos casos, el personal debe utilizar equipos adecuados de aire suministrado artificialmente.