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23 de octubre de 2015
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Dióxido de carbono: ¿amigo y enemigo?

El gas dióxido de carbono (CO2) se utiliza habitualmente en la fabricación de bebidas populares. La fuga que se produjo la semana pasada en la fábrica de cerveza Greene King de Bury St Edmunds (Reino Unido) recuerda la importancia de una detección eficaz del gas. El resultado fue que veinte trabajadores tuvieron que ser rescatados por los servicios de emergencia y los residentes locales fueron evacuados. ¿Qué es el dióxido de carbono, por qué es peligroso y por qué hay que vigilarlo cuidadosamente?

Propiedades delCO2
El dióxido de carbono se encuentra de forma natural en nuestra atmósfera en concentraciones muy bajas y lo producimos al exhalar. Sin embargo, es más pesado que el aire y, si se escapa, tenderá a hundirse en el suelo, donde puede formar bolsas mortales e invisibles. ElCO2 se acumula en los sótanos y en el fondo de los contenedores y espacios confinados, como tanques y silos. Por eso es un peligro en todos los procesos de fabricación de bebidas, hasta el envasado y el embotellado, e incluso en los bares y establecimientos de comida donde se sirven las bebidas.

¿Por qué es peligroso?
La exposición a niveles elevados deCO2 puede tener efectos mortales. Tan sólo un 0,5% en volumen deCO2 puede ser peligroso para la salud. Las concentraciones superiores al 10% en volumen pueden matar rápidamente. Como elCO2 es completamente inodoro e incoloro, es posible que no haya ningún indicio de peligro hasta que sea demasiado tarde.

¿Por qué controlar elCO2?
Algunos siguen pensando que el control de los niveles de O2 le protege de los efectos tóxicos delCO2. Sin embargo, esto no es así, y he aquí el motivo.

Con casi el 80% del volumen, el nitrógeno (N2) constituye la mayor parte del aire normal. Por lo tanto, es principalmente el N2 el que se desplaza por una fuga deCO2 (fig. 1). El aumento porcentual deCO2 no se corresponde con una disminución similar de la concentración de O2. El dióxido de carbono puede superar los niveles de seguridad, pero los niveles de O2 podrían seguir sin verse afectados comparativamente y, por tanto, considerarse seguros. Un peligro adicional en este caso es que, con altas concentraciones deCO2, algunos sensores de oxígeno dan una pequeña señal de aumento, es decir, una lectura falsamente alta.

Desplazamiento de CO2 del gas atmosférico
Fig1: Desplazamiento del CO2 del gas atmosférico

Muchos países establecen límites legales de exposición en el lugar de trabajo para protegerse de los efectos de un gas tóxico. Generalmente se definen en promedios ponderados en el tiempo. Para demostrar su cumplimiento, los niveles deCO2 a los que se expone cada trabajador deben controlarse mediante monitores personales. Esto debe ser apoyado por detectores fijos en entornos de producción de riesgo. Esta es la mejor manera de asegurarse de que tanto los trabajadores como la comunidad en general se mantienen a salvo.

Vea nuestro vídeo sobre la TWA para saber más sobre el control de la exposición.

Conozca más sobre el CO2 en la industria cervecera aquí.

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