El Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido (HSE) ha revisado recientemente su documento "Código de Práctica Aprobado" de la Normativa sobre Espacios Confinados, por lo que he pensado que sería una buena oportunidad para revisar las orientaciones en relación con la detección de gases.

El Código de Práctica Aprobado (ACOP) ofrece consejos prácticos sobre cómo cumplir los requisitos de la normativa sobre espacios confinados de 1997.

¿Qué significa espacio confinado?

Un espacio confinado es un lugar que está sustancialmente cerrado y en el que pueden producirse lesiones graves a causa de sustancias o condiciones peligrosas dentro del espacio o en sus proximidades (por ejemplo, falta de oxígeno). Sin embargo, un espacio confinado no siempre está sustancialmente cerrado y puede incluir lugares como cámaras, tanques, cubas, silos, fosas, zanjas, tuberías, alcantarillas, conductos de humo, pozos o cualquier otro espacio similar en el que surja un riesgo específico razonablemente previsible.

Muchos espacios confinados son fáciles de identificar, como las alcantarillas y los depósitos cerrados, pero entender si otros lugares podrían clasificarse como espacios confinados puede ser un poco más complicado. Un lugar que normalmente no se considera que presenta riesgos de espacio confinado puede convertirse en uno. Por ejemplo, trabajos como la soldadura, una cabina de pulverización o el uso de productos químicos para la limpieza pueden introducir riesgos en un espacio cerrado que normalmente se considera libre de contaminantes y con un nivel seguro de oxígeno.

Algunos espacios pueden cumplir los criterios de un espacio confinado cuando se utilizan para almacenar ciertos artículos específicos, como botellas de gas, material utilizado como parte de un sistema de extinción de incendios o una instalación de almacenamiento de pellets de madera utilizados como combustible en los sistemas de calefacción. Otros espacios confinados pueden crearse de forma deliberada, por ejemplo, los entornos de oxígeno reducido, en los que el nivel de oxígeno se agota, ya sea reduciendo la concentración de oxígeno o aumentando la de otro gas, como el nitrógeno.

¿Qué debe evaluar para establecer un espacio confinado?

Determinar el estado general del espacio confinado, para identificar lo que podría estar presente o no, y lo que podría causar un problema.

• La información sobre cualquier sustancia que se haya guardado previamente dará una indicación del tipo de peligro que puede esperarse.
• Hay que tener en cuenta los peligros que pueden surgir de los residuos químicos o de la cal, el óxido, el lodo u otros residuos.
• Contaminación que puede provenir de la planta adyacente, los procesos, las tuberías de gas o el terreno, el suelo o los estratos circundantes. Los gases y los líquidos pueden tener fugas, o pueden haberse filtrado en el espacio confinado.
• En ciertas situaciones, el agua y/o los gases pueden entrar en el espacio confinado desde el terreno, el suelo o los estratos circundantes.
• El metano puede provenir de varias fuentes, incluida la descomposición de la materia orgánica, y puede ser liberado por las aguas subterráneas.
• Existen riesgos importantes si la concentración de oxígeno en la atmósfera varía de forma significativa.
• Debe tenerse especial cuidado en los entornos creados con una concentración de oxígeno en la atmósfera específicamente reducida.

Asegurarse de que se utiliza el equipo de protección individual (EPI) al entrar en un espacio confinado.

El documento del HSE explica la importancia de que el personal lleve un EPI al entrar en un espacio confinado, tanto si es un empresario que provee a sus empleados como si es un trabajador autónomo. El EPI también debe ser objeto de un mantenimiento completo y regular.

Para evaluar adecuadamente los riesgos de los espacios confinados en su lugar de trabajo, o simplemente para conocer las actualizaciones del documento, puede descargarlo, de forma gratuita, del sitio web del Ejecutivo de Salud y Seguridad - http://www.hse.gov.uk/pubns/books/l101.htm