El oxígeno, un gas incoloro e inodoro, es una parte importante de la atmósfera y es necesario para mantener la vida. Sin embargo, si los niveles son demasiado altos, puede ser muy peligroso.

Esta semana, analizamos los peligros de los niveles altos Y bajos de este gas esencial para la vida cotidiana.

¿Qué es el oxígeno?
El oxígeno es el subproducto de la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas y las algas aprovechan la fuerza de la luz solar para crear carbohidratos celulares a partir de agua y dióxido de carbono. Carl Wilhelm Scheele descubrió el oxígeno en 1772. La palabra oxígeno viene de las palabras griegas: oxus (ácido) y gennan (generar)

Los peligros del exceso de oxígeno
El oxígeno (O2), normalmente presente en el aire en un 20,9%, es esencial para la vida humana. En general, se reconoce que los niveles bajos de O2 son peligrosos.

Posiblemente, lo que no se entiende tan bien es que un exceso de oxígeno en el aire también puede ser muy peligroso si no se tiene cuidado. El aumento de los niveles puede deberse a fugas de O2 en el entorno general de los procesos que emplean oxígeno, desde la soldadura y el corte con llama hasta la conservación y el envasado de alimentos; en una amplia gama de sectores industriales, desde las acerías hasta las plantas químicas; y en una variedad de aplicaciones médicas, desde los equipos de respiración hasta las cámaras hiperbáricas.

¿Cuáles son los peligros?
De la norma del 20,9% de oxígeno, un aumento a sólo el 24% aumenta significativamente el riesgo: no sólo las cosas se encienden más fácilmente, sino que pueden arder más caliente y más ferozmente. Extinguir una llama puede resultar casi imposible. Bajo presión, el oxígeno puro puede reaccionar violentamente con materiales como el aceite y la grasa, que normalmente se consideran poco reactivos.

Muchos materiales utilizados habitualmente en otras circunstancias son incompatibles con el uso en entornos ricos en oxígeno, ya que pueden incendiarse espontáneamente o reaccionar de forma explosiva.

Formas de prevenir el enriquecimiento de oxígeno
Lo ideal es evaluar los riesgos en los lugares de trabajo y tomar todas las precauciones razonables y practicables para garantizar la seguridad. En dicha evaluación debe incluirse un examen minucioso de los riesgos derivados del uso de oxígeno. Otras formas de prevenir los niveles elevados de oxígeno es asegurarse de que el equipo se mantiene en buen estado y tener cuidado al utilizarlo. También hay que asegurarse de que se establece una buena ventilación.

¿Qué debe hacer si sospecha de un enriquecimiento de oxígeno?
- Apague el suministro de oxígeno
- Apague los cigarrillos y las llamas abiertas
- Asegúrese de que la sala está bien ventilada
- Identifique y repare la fuente

Uso del oxígeno en el lugar de trabajo - Peligros de incendio y explosión es una guía útil para cualquiera que trabaje con botellas de oxígeno. Publicada por el Health & Safety Executive (HSE) del Reino Unido, destaca las buenas normas, lo que permite a las empresas de todo el mundo ajustarse a las mejores prácticas. Descargue un PDF gratuito del sitio web del HSE del Reino Unido.