Dada la naturaleza crítica de los detectores de gas, es importante saber que funcionan correctamente en todo momento. Hay muchos factores que pueden afectar al rendimiento de los sensores de detección de gases, y todos los sensores acaban fallando, por lo que los usuarios deben estar atentos y preparados para cambiar sus sensores cuando sea necesario. Pero cambiar los sensores demasiado pronto, cuando en realidad les queda mucha vida útil, puede ser una pérdida de tiempo y dinero.

Otro problema que se plantea es la compra y el almacenamiento de repuestos. Los sensores de repuesto tienen una vida útil finita, que comienza desde el momento en que se fabrican. Con el paso del tiempo, pueden degradarse incluso si se conservan en condiciones ideales (es decir, en un entorno libre de contaminantes y con temperatura y humedad controladas), por lo que el periodo entre la compra y el primer uso debe ser breve.

Entonces, ¿qué deben hacer los usuarios para prolongar la vida de sus sensores sin poner en riesgo a las personas?

Factores que afectan a la vida del sensor

La vida útil y/o el rendimiento de los sensores de detección de gases pueden verse afectados por varios factores, entre ellos

• Temperatura
• Humedad
• Gases interferentes
• Factores físicos, por ejemplo, vibraciones o impactos excesivos
• Contaminación o daños en el sensor, por ejemplo, por productos de limpieza incorrectos
• Contaminación de los filtros o sumideros, por ejemplo, por polvo, arena o plagas (¡sí, arañas!)
• Exposición a compuestos venenosos/inhibidores incluso cuando el sensor no está alimentado.

Existen múltiples tecnologías de detección y la esperanza de vida de un sensor suele estar vinculada a la tecnología empleada. Los sensores electroquímicos suelen tener una esperanza de vida más corta que los sensores infrarrojos (IR) o catalíticos. El tipo de gas detectado también puede influir en la esperanza de vida, ya que los gases más "exóticos" (por ejemplo, el cloro o el ozono) tienden a ser más cortos que los sensores que controlan los gases más comunes (monóxido de carbono o sulfuro de hidrógeno, por ejemplo).

La mayoría de los sensores también sufren un desgaste general, y los daños causados no siempre son fáciles de detectar, por lo que la primera regla para mantener los sensores seguros y en buen estado de funcionamiento es realizar un mantenimiento regular. Esto debería incluir pruebas funcionales programadas (también conocidas como pruebas de gas o funcionales) y calibración; mientras que la exposición a volúmenes considerables de gas puede dañar algunos sensores, las pequeñas cantidades utilizadas en las pruebas funcionales y la calibración no presentan ningún problema.

No siempre es fácil saber si un sensor ha fallado; algunas de las técnicas sugeridas son poco fiables y no es un área en la que se deba correr riesgos. La única forma segura de saber que un sensor funciona correctamente es mediante la aplicación del gas o los gases objetivo en la prueba funcional/calibración.

Planificación de la sustitución del sensor de gas

Es lógico que los usuarios prolonguen la vida útil de sus sensores en la medida de lo posible; al fin y al cabo, su sustitución cuesta tiempo y dinero. La capacidad de planificar y predecir el consumo de los sensores también hace más eficiente su compra y ayuda a reducir el tiempo de almacenamiento de los sensores de repuesto.

Para predecir y planificar la sustitución de los sensores, los usuarios deben comprender los factores que influyen en su rendimiento. Éstos serán específicos de su propio entorno, por lo que los usuarios también deben ser capaces de aprovechar los conocimientos y la experiencia adquiridos a través de las pruebas y la calibración periódicas de los sensores en su entorno y aplicaciones particulares.

Los sensores de buena calidad vendrán con una garantía, pero aunque ésta puede indicar una esperanza de vida general, hay demasiadas variables y demasiado en juego para que sea la única. Realmente no hay nada que sustituya a los conocimientos del usuario y al mantenimiento regular: con ellos, los sensores de los detectores de gas tienen muchas más probabilidades de vivir mucho tiempo y prosperar.