El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro, incoloro e insípido que, además, es altamente tóxico y potencialmente inflamable (a niveles elevados: 10,9% de volumen o 109.000 ppm). Se produce por la combustión incompleta de combustibles fósiles como la madera, el petróleo, el carbón, la parafina, el GLP, la gasolina y el gas natural. Muchos sistemas y unidades de HVAC queman combustibles fósiles, por lo que no es difícil entender por qué los profesionales de HVAC pueden estar expuestos al CO en su trabajo. ¿Quizás en el pasado se ha sentido mareado o con náuseas, o ha tenido dolor de cabeza durante o después de un trabajo? En esta entrada del blog, analizaremos el CO y sus efectos, y consideraremos cómo se pueden gestionar los riesgos.

¿Cómo se genera el CO?

Como hemos visto, el CO se produce por la combustión incompleta de los combustibles fósiles. Esto ocurre generalmente cuando hay una falta de mantenimiento general, aire insuficiente -o el aire es de calidad insuficiente- para permitir una combustión completa.

Por ejemplo, la combustión eficiente del gas natural genera dióxido de carbono y vapor de agua. Pero si no hay suficiente aire en el lugar de la combustión, o si el aire utilizado para la combustión se vicia, la combustión falla y produce hollín y CO. Si hay vapor de agua en la atmósfera, esto puede reducir aún más el nivel de oxígeno y acelerar la producción de CO.

¿Cuáles son los peligros del CO?

Normalmente, el cuerpo humano utiliza la hemoglobina para transportar el oxígeno por el torrente sanguíneo. Sin embargo, a la hemoglobina le resulta más fácil absorber y hacer circular el CO que el oxígeno. En consecuencia, cuando hay CO alrededor, surge el peligro porque la hemoglobina del cuerpo "prefiere" el CO al oxígeno. Cuando la hemoglobina absorbe el CO de esta manera, se satura de CO, que se transporta rápida y eficazmente a todas las partes del cuerpo en forma de carboxihemoglobina.

Esto puede causar una serie de problemas físicos, dependiendo de la cantidad de CO que haya en el aire. Por ejemplo:

200 partes por millón (ppm) pueden causar dolor de cabeza en 2-3 horas.
400 ppm pueden causar dolor de cabeza y náuseas en 1-2 horas, con peligro para la vida en 3 horas.
800 ppm puede provocar convulsiones, fuertes dolores de cabeza y vómitos en menos de una hora, y pérdida de conocimiento en 2 horas.
1.500 ppm puede causar mareos, náuseas y pérdida de conocimiento en menos de 20 minutos; la muerte en 1 hora.
6.400 ppm pueden causar inconsciencia después de dos o tres respiraciones; muerte en 15 minutos.

¿Por qué están en riesgo los trabajadores de HVAC?

Algunos de los sucesos más comunes en los entornos de calefacción, ventilación y aire acondicionado pueden provocar una exposición al CO, por ejemplo:

Trabajar en espacios reducidos, como sótanos o desvanes.
Trabajar en aparatos de calefacción que funcionen mal, estén en mal estado y/o tengan juntas rotas o desgastadas; conductos de humos y chimeneas obstruidos, agrietados o colapsados; que permitan que los productos de la combustión entren en la zona de trabajo.
Trabajar en aparatos abiertos, especialmente si el conducto de humos se derrama, la ventilación es deficiente y/o la chimenea está bloqueada.
Trabajar en fuegos y/o cocinas de gas sin conducto de humos, especialmente si el volumen de la habitación es inadecuado y/o la ventilación es deficiente.

¿Cuánto es demasiado?

El Health and Safety Executive (HSE) publica una lista de límites de exposición en el lugar de trabajo para muchas sustancias tóxicas, entre ellas el CO. Puede descargar la última versión de forma gratuita desde su sitio web en www.hse.gov.uk/pubns/books/eh40.htm, pero en el momento de escribir este artículo (noviembre de 2021) los límites para el CO son:

Límite de exposición en el lugar de trabajo

¿Cómo puedo mantener la seguridad y demostrar el cumplimiento?

La mejor manera de protegerse de los peligros del CO es llevar un detector de gas de CO portátil de alta calidad. El Clip for CO de Crowcon es un detector de gas personal ligero de 93 g que hace sonar una alarma de 90 db siempre que el usuario esté expuesto a 30 y 100 ppm de CO. El Clip CO es un detector de gas portátil desechable que tiene una vida útil de 2 años o un máximo de 2900 minutos de alarma; lo que ocurra antes.