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25 de febrero de 2018
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Por qué el control del oxígeno no protege del dióxido de carbono

El dióxido de carbono (CO2) es un gas utilizado o producido en muchas industrias, si no directamente en los productos, en los sistemas de refrigeración y enfriamiento. Posiblemente debido a su asociación con la respiración (inhalamos oxígeno y exhalamosCO2), no siempre se aprecia la naturaleza tóxica delCO2. Por ello, algunos creen que el nivel de oxígeno (O2) en el aire es un indicador adecuado de los niveles seguros deCO2. Sin embargo, mientras que el control de las concentraciones de O2 le protege de la asfixia, no se puede confiar en él para protegerle contra la intoxicaciónpor CO2. Establecer una relación entre los niveles seguros deCO2 y los niveles seguros de O2 puede ser un error fatal.

Demostrado - sin relación
Los estudios demuestran que, incluso en presencia de concentraciones normales de oxígeno, las exposiciones al 7% deCO2 pueden causar la muerte en sólo 5 minutos. Otros trabajos han demostrado que respirar concentraciones del 30% deCO2, incluso con un 70% de O2, conduce a la inconsciencia en 30 segundos.

Aunque estos resultados demuestran que no existe una relación directa entre la seguridad delCO2 y la concentración de O2, quizá no reflejen las circunstancias con las que es muy probable encontrarse en el entorno laboral.

Desplazamiento proporcional
¿Qué ocurre con los niveles de gas si una fuga eleva la concentración deCO2 al 3%? La mayor parte del aire normal (casi el 80%) es gas nitrógeno (N2). Esto significa que, si se produce una fuga deCO2, la mayor parte del gas que desplaza será N2 (figura 1). Por lo tanto, el aumento porcentual deCO2 no se corresponde con una disminución similar de la concentración de O2. El dióxido de carbono puede alcanzar niveles límite de exposición, pero los niveles de O2 podrían seguir sin verse afectados comparativamente.

Fuga de CO2

Además, elCO2 es más pesado que el aire, pero el O2 no. Así, mientras queel CO2 tiende a pegarse al suelo, el O2 se distribuye uniformemente. Esto significa que, en cualquier espacio, el nivel deCO2 en relación con el O2 podría ser significativamente diferente, dependiendo de dónde lo midiera. Por lo tanto, el uso de un monitor de O2 podría darle un resultado diferente, dependiendo de dónde se haya fijado. Un peligro adicional es que, en altas concentraciones deCO2, algunos sensores de oxígeno dan una pequeña señal de aumento, es decir, una lectura falsamente alta, que podría dar lugar a una complacencia indebida.

Erradicar la práctica insegura
Algunos siguen utilizando los niveles de O2 en el aire para protegerse delCO2. Esto se debe probablemente a la falta de conocimiento de las propiedades tóxicas delCO2 o al desplazamiento relativo de los diferentes gases en el aire como resultado de una fuga deCO2. En cualquier caso, la confianza en el control de los niveles de O2 para protegerse delCO2 ha provocado muertes y es una práctica que debe ser erradicada.

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