Los gases que se encuentran en la industria química son muy variados, debido a la prevalencia de materiales peligrosos orgánicos e inorgánicos con puntos de inflamación bajos, LELs bajos (la concentración más baja de un gas o vapor en el aire que arderá con una fuente de ignición) y una amplia gama explosiva. Aunque los productos y subproductos de la industria son increíblemente beneficiosos para la sociedad, pueden ser algunos de los más peligrosos para trabajar directamente. Por ello, existe una necesidad real de implantar sistemas de detección de gases eficaces y fiables en la industria.
El material objetivo utilizado en el sector puede ser peligroso. Cuando esto se combina con los procesos de fabricación de la industria, que también pueden producir una serie de subproductos con atributos desagradables, es importante salvaguardar la salud de los trabajadores y controlar el impacto medioambiental.
Garantizar el cumplimiento de la legislación pertinente y la supervisión continua de los niveles de emisiones y las concentraciones de gases en todas las aplicaciones químicas es la forma en que las organizaciones pueden garantizar que se respeten los límites y que nadie sufra ningún daño.
Procesos típicos y problemas de detección de gases asociados
El almacenamiento de materias primas químicas puede ser increíblemente peligroso debido a la probabilidad de que se produzcan fugas que, si no se detectan, pueden perjudicar a la instalación y a los trabajadores que se encuentran en ella. Estos productos químicos también pueden provocar incendios, sufrir reacciones químicas específicas y perjudiciales y causar aumentos de presión, por nombrar algunos riesgos. Para cualquier producto químico que sea inflamable, explosivo, corrosivo, cancerígeno, tóxico o peligroso de alguna manera, es muy importante garantizar un almacenamiento correcto para evitar accidentes o consecuencias negativas para la salud.
Los equipos utilizados en las plantas e instalaciones químicas requieren un mantenimiento regular debido al gran esfuerzo que supone el procesamiento de materiales agresivos, las altas temperaturas y las presiones. Esta necesidad de mantenimiento regular plantea sus propios riesgos y peligros. Todos los trabajos de mantenimiento exponen a los trabajadores de mantenimiento a sustancias específicas que podrían tener efectos nocivos si no se gestionan correctamente. Todos los trabajos que requieran soldadura deben realizarse bajo la cobertura de un permiso de trabajo en caliente y utilizando el equipo de detección adecuado. También deben utilizarse instrumentos de protección personal específicos para proteger a los trabajadores de los olores y las partículas.
Trabajar en espacios confinados en la industria química supone muchos riesgos. Sin embargo, con muchas columnas, silos y tanques que hay que limpiar, mantener y reparar, trabajar en estos espacios es un requisito de la industria para mantener las plantas operativas. Teniendo esto en cuenta, es muy importante garantizar la seguridad de quienes trabajan en espacios confinados. Como estos espacios son más difíciles de ventilar, aumenta el riesgo de incidentes. Existe la posibilidad de que se formen nubes de gas peligrosas y que se produzca una combustión espontánea, una ventilación más deficiente, falta de oxígeno, quemaduras, asfixia, envenenamiento, partículas nocivas e impactos mecánicos. Por lo tanto, es imprescindible realizar comprobaciones previas a la entrada, un equipo de detección eficaz y una vigilancia exhaustiva.
Dado que las fugas son un riesgo muy real en las plantas químicas, la necesidad de vigilar el perímetro debería ocupar un lugar destacado en la lista de prioridades de los responsables de salud y seguridad de este sector. Independientemente del grado de la fuga y de los gases implicados, el impacto de una fuga puede ser muy peligroso y causar daños tanto a los que están dentro como fuera de la planta. Una explosión o un incendio dañarían los equipos, los materiales y las personas, y los gases tóxicos podrían propagarse rápidamente. Las fugas también tienen repercusiones económicas, ya que afectan a la rentabilidad de una planta con el material desperdiciado y las averías que hay que evaluar y corregir.
En el Reino Unido, la normativa de Control de Sustancias Peligrosas para la Salud (COSHH) es la ley que regula el modo en que los empresarios controlan las sustancias peligrosas para la salud, lo que incluye los nanomateriales. La ley obliga a los empresarios a prevenir o reducir la exposición a sustancias peligrosas determinando los riesgos para la salud y adoptando las medidas adecuadas para evitar daños a la salud, normalmente mediante rigurosas evaluaciones de riesgos.
COSHH incluye la regulación de productos químicos nocivos, mezclas, polvo, gases, humos y agentes biológicos. Publicado en 2002, el marco ofrece medidas de buenas prácticas para la protección de los trabajadores en lugares de trabajo peligrosos, que incluyen sustancias que se utilizan directamente en el entorno, como los productos químicos de limpieza, o las que son subproductos del trabajo, como el polvo, los humos y los productos de desecho.
COSHH desglosa ocho pasos a seguir, que incluyen la creación de una Evaluación de Riesgos COSHH, la toma de precauciones, la prevención o el control de la exposición, el mantenimiento de las medidas de control, el control de la exposición, la realización de la vigilancia de la salud, la introducción de planes y procedimientos para accidentes y emergencias, y la implementación de la formación para los empleados.
La normativa que rige la clasificación de sustancias químicas en la Unión Europea es el Sistema Globalmente Armonizado (SGA), que se aplica directamente en todos los Estados miembros de la UE. Está supervisado por la ECHA, o Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos. El Reglamento REACH (registro, evaluación, autorización y restricción de sustancias químicas) es otra legislación de la UE creada para mejorar la protección de la salud humana y el medio ambiente frente a los riesgos relacionados con las sustancias químicas. El Reino Unido también cuenta con un sistema de REACH que regula la forma en que los fabricantes e importadores deben registrar las sustancias químicas que acceden al mercado en Gran Bretaña.