El uso del gas natural, cuyo principal componente es el metano, está aumentando en todo el mundo. También tiene muchos usos industriales, como la fabricación de productos químicos como amoníaco, metanol, butano, etano, propano y ácido acético; además, es un ingrediente de productos tan diversos como fertilizantes, anticongelantes, plásticos, productos farmacéuticos y tejidos. Con el continuo desarrollo industrial, aumenta el riesgo de que se liberen gases nocivos. Aunque estas emisiones están controladas, puede haber operaciones que impliquen la manipulación de gases peligrosos en las que los fallos en el mantenimiento preventivo, como garantizar que no haya tuberías o equipos defectuosos, pueden tener consecuencias terribles.
¿Cuáles son los peligros y las formas de prevenir las fugas de gas?
El gas natural se transporta de varias formas: a través de gasoductos en forma gaseosa; como gas natural licuado (GNL) o gas natural comprimido (GNC). El GNL es el método habitual para transportar el gas a larga distancia, es decir, a través de los océanos, mientras que el GNC se transporta normalmente utilizando un camión cisterna para distancias cortas. Los gasoductos son la opción preferida para largas distancias por tierra (y a veces en alta mar). Las empresas de distribución local también suministran gas natural a usuarios comerciales y domésticos a través de redes de servicios públicos en países, regiones y municipios.
El mantenimiento regular de los sistemas de distribución de gas es esencial. Identificar y rectificar las fugas de gas es también parte integrante de cualquier programa de mantenimiento, pero resulta notoriamente difícil en muchos entornos urbanos e industriales, ya que las tuberías de gas pueden estar situadas bajo tierra, por encima de la cabeza, en techos, detrás de paredes y mamparos o en lugares inaccesibles por otros motivos, como edificios cerrados. Hasta hace poco, las sospechas de fugas en estas tuberías podían llevar a acordonar zonas enteras hasta encontrar el lugar de la fuga.
Detección a distancia
Cada vez se dispone de tecnologías más modernas que permiten detectar e identificar fugas a distancia con una precisión milimétrica. Las unidades portátiles, por ejemplo, pueden detectar metano a distancias de hasta 100 metros, mientras que los sistemas montados en aviones pueden identificar fugas a medio kilómetro de distancia. Estas nuevas tecnologías están cambiando la forma de detectar y tratar las fugas de gas natural.
La teledetección se consigue mediante espectroscopia de absorción láser infrarroja. Como el metano absorbe una longitud de onda específica de luz infrarroja, estos instrumentos emiten láseres infrarrojos. El rayo láser se dirige al lugar donde se sospecha que hay una fuga, como una tubería de gas o un techo. Debido a que parte de la luz es absorbida por el metano, la luz recibida de vuelta proporciona una medición de la absorción por el gas. Una característica útil de estos sistemas es que el rayo láser puede penetrar superficies transparentes, como el cristal o el plexiglás, por lo que existe la posibilidad de comprobar un espacio cerrado antes de entrar en él. Los detectores miden la densidad media del gas metano entre el detector y el objetivo. Las lecturas de las unidades portátiles se indican en ppm-m (producto de la concentración de metano en la nube (ppm) y la longitud del trayecto (m)). Este método permite encontrar fugas de metano rápidamente y confirmarlas apuntando un rayo láser hacia la presunta fuga o a lo largo de una línea de sondeo.
Seguridad general
El uso de gas entraña varios riesgos, como la explosión de bombonas, tuberías o aparatos dañados, sobrecalentados o en mal estado. También existe el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono y de quemaduras por contacto con llamas o superficies calientes. Al aplicar la detección de fugas de gas en tiempo real, las industrias pueden controlar su rendimiento medioambiental, garantizar una mejor salud laboral y eliminar posibles peligros para una seguridad óptima. Además, la detección precoz de fugas de gas puede poner en marcha a los ingenieros competentes para reducir la propagación y mantener un entorno seguro para una mejor salud y seguridad.
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