El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro, insípido y venenoso que se produce por la combustión incompleta de combustibles a base de carbono, como el gas, el petróleo, la madera y el carbón. Sólo cuando el combustible no se quema completamente se produce un exceso de CO, que es venenoso. Cuando el CO entra en el cuerpo, impide que la sangre lleve oxígeno a las células, los tejidos y los órganos. El CO es venenoso porque no se puede ver, saborear ni oler, pero puede matar rápidamente sin previo aviso.
Reglamento
ElEjecutivo de Salud y Seguridad(HSE) prohíbe la exposición de los trabajadores a más de 20 ppm (partes por millón) durante un periodo de exposición de larga duración de 8 horas y 100ppm (partes por millón) durante un periodo de exposición de corta duración de 15 minutos.
LA OSHA prohíben la exposición de los trabajadores a más de 50 partes de gas CO por millón de partes de aire promediadas durante un período de 8 horas. El PEL de 8 horas para el CO en las operaciones marítimas es también de 50 ppm. Sin embargo, los trabajadores marítimos deben ser retirados de la exposición si la concentración de CO en la atmósfera supera las 100 ppm. El nivel máximo de CO para los empleados que realizan operaciones de carga y descarga de mercancías es de 200 ppm.
¿Cuáles son los peligros?
Volumen de CO (partes por millón (ppm) Efectos físicos
200 ppm Dolor de cabeza en 2-3 horas
400 ppm Dolor de cabeza y náuseas en 1-2 horas, peligro de muerte en 3 horas.
800 ppm Puede provocar convulsiones, fuertes dolores de cabeza y vómitos en menos de una hora, inconsciencia en 2 horas.
1.500 ppm Puede causar mareos, náuseas y pérdida de conocimiento en menos de 20 minutos; muerte en 1 hora
6.400 ppm Puede causar inconsciencia después de dos o tres respiraciones: muerte en 15 minutos
Alrededor del 10 al 15% de las personas que sufren una intoxicación por CO desarrollan complicaciones a largo plazo. Entre ellas se encuentran daños cerebrales, pérdida de visión y audición, enfermedad de Parkinson y enfermedades coronarias.
¿Cuáles son las consecuencias para la salud?
Debido a que las características del CO son tan difíciles de identificar, es decir, es un gas incoloro, inodoro, insípido y venenoso, es posible que tarde en darse cuenta de que tiene una intoxicación por CO. Los efectos del CO pueden ser peligrosos.
| Implicación para la salud | Efectos físicos |
| Privación de oxígeno | El CO impide que el sistema sanguíneo transporte eficazmente el oxígeno por el cuerpo, concretamente a órganos vitales como el corazón y el cerebro. Por tanto, las dosis elevadas de CO pueden causar la muerte por asfixia o por falta de oxígeno en el cerebro. |
| Sistema nervioso central y problemas cardíacos | Como el CO impide que el cerebro reciba niveles suficientes de oxígeno, tiene un efecto en cadena en el corazón, el cerebro y el sistema nervioso central. Los síntomas incluyen dolores de cabeza, náuseas, fatiga, pérdida de memoria y desorientación.
El aumento de los niveles de CO en el organismo llega a provocar falta de equilibrio, problemas cardíacos, comas, convulsiones e incluso la muerte. Algunos de los afectados pueden experimentar latidos rápidos e irregulares, baja presión arterial y arritmias cardíacas. Los edemas cerebrales causados por la intoxicación por CO son especialmente amenazantes, ya que pueden provocar el aplastamiento de las células cerebrales, afectando así a todo el sistema nervioso. |
| Sistema respiratorio | El cuerpo se esfuerza por distribuir el aire por todo el cuerpo como consecuencia del monóxido de carbono debido a la privación de oxígeno de las células sanguíneas. Algunos pacientes experimentan dificultad para respirar, especialmente cuando realizan actividades extenuantes.
Las actividades físicas y deportivas cotidianas le supondrán un mayor esfuerzo y le harán sentirse más agotado de lo habitual. Estos efectos pueden empeorar con el tiempo, ya que la capacidad de su cuerpo para obtener oxígeno se ve cada vez más comprometida. Con el tiempo, tanto el corazón como los pulmones se ven sometidos a presión a medida que aumentan los niveles de monóxido de carbono en los tejidos corporales. Como resultado, el corazón se esforzará más por bombear lo que percibe erróneamente como sangre oxigenada desde los pulmones al resto del cuerpo. En consecuencia, las vías respiratorias comienzan a hincharse, haciendo que entre aún menos aire en los pulmones. Si la exposición es prolongada, el tejido pulmonar acaba destruyéndose, lo que provoca problemas cardiovasculares y enfermedades pulmonares. |
| Exposición crónica | La exposición crónica puede tener efectos muy graves a largo plazo, dependiendo del grado de intoxicación. En casos extremos, la sección del cerebro conocida como hipocampo puede resultar dañada. Esta parte del cerebro es responsable del desarrollo de nuevos recuerdos y es especialmente vulnerable a los daños.
Aunque quienes sufren los efectos a largo plazo de la intoxicación por monóxido de carbono se recuperan con el tiempo, hay casos en los que algunas personas sufren efectos permanentes. Esto puede ocurrir cuando la exposición ha sido suficiente para provocar daños en los órganos y el cerebro. |
| Bebés no nacidos | Dado que la hemoglobina fetal se mezcla más fácilmente con el CO que la hemoglobina adulta, los niveles de carboxihemoglobina del bebé son más altos que los de la madre. Los bebés y los niños cuyos órganos aún están madurando corren el riesgo de sufrir daños orgánicos permanentes.
Además, los niños pequeños y los bebés respiran más rápido que los adultos y tienen una tasa metabólica más alta, por lo que inhalan hasta el doble de aire que los adultos, especialmente cuando duermen, lo que aumenta su exposición al CO. |
¿Cómo cumplir la normativa?
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