Le monoxyde de carbone (CO) est un gaz incolore, inodore, insipide et toxique produit par la combustion incomplète de combustibles à base de carbone, notamment le gaz, le pétrole, le bois et le charbon. Ce n'est que lorsque le combustible ne brûle pas complètement qu'un excès de CO est produit, qui est toxique. Lorsque le CO pénètre dans le corps, il empêche le sang d'apporter de l'oxygène aux cellules, aux tissus et aux organes. Le CO est toxique car vous ne pouvez pas le voir, le goûter ou le sentir, mais il peut tuer rapidement sans avertissement. Le site Health and Safety Executive (HSE) montre que, chaque année au Royaume-Uni, environ 15 personnes meurent d'une intoxication au CO causée par des appareils à gaz et des conduits de fumée qui n'ont pas été correctement installés ou entretenus ou qui sont mal ventilés. Certains niveaux présents ne tuent pas mais peuvent nuire gravement à la santé s'ils sont respirés pendant une période prolongée, les cas extrêmes pouvant entraîner une paralysie et des lésions cérébrales en raison d'une exposition prolongée au CO. Par conséquent, la compréhension du danger d'empoisonnement au CO ainsi que l'éducation du public pour qu'il prenne les précautions appropriées pourraient inévitablement réduire ce risque.

Comment le CO est-il généré ?

Le CO est présent dans plusieurs industries différentes, telles que les aciéries, l'industrie manufacturière, la fourniture d'électricité, les mines de charbon et de métaux, l'industrie alimentaire, le pétrole et le gaz, la production de produits chimiques et le raffinage du pétrole, pour n'en citer que quelques-unes.

Le CO est produit par la combustion incomplète de combustibles fossiles tels que le gaz, le pétrole, le charbon et le bois. Cela se produit lorsqu'il y a un manque général d'entretien du brûleur, une insuffisance d'air - ou lorsque l'air est de qualité insuffisante pour permettre une combustion complète. Par exemple, la combustion efficace du gaz naturel génère du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau. Mais si l'air où se déroule cette combustion est insuffisant, ou si l'air utilisé pour la combustion est vicié, la combustion échoue et produit de la suie et du CO. Si l'atmosphère contient une quantité importante de vapeur d'eau, cela peut réduire encore plus l'efficacité de la combustion et accélérer la production de CO.

Les appareils incorrects ou mal entretenus, tels que les cuisinières, les appareils de chauffage ou la chaudière centrale, sont la cause la plus fréquente d'exposition au monoxyde de carbone. Parmi les autres causes, citons l'obstruction des conduits de fumée et des cheminées, qui peut empêcher le monoxyde de carbone de s'échapper et entraîner l'accumulation de niveaux dangereux. La combustion de carburant dans un environnement clos ou non ventilé, comme le fonctionnement d'un moteur de voiture, d'un générateur à essence ou d'un barbecue à l'intérieur d'un garage ou d'une tente, peut entraîner une accumulation similaire de CO. Un système d'échappement de voiture défectueux ou bloqué peut entraîner une combustion inefficace et, par conséquent, une fuite ou un blocage dans le tuyau d'échappement peut provoquer une production excessive de CO. Les conduits d'échappement de certains véhicules et propriétés peuvent être obstrués après de fortes chutes de neige, ce qui peut entraîner une accumulation de monoxyde de carbone. Une autre cause d'intoxication au CO peut résulter de certains produits chimiques, des fumées de peinture et de certains liquides de nettoyage et décapants contenant du chlorure de méthylène (dichlorométhane), qui, lorsqu'il est inhalé, est décomposé par l'organisme en monoxyde de carbone, ce qui peut entraîner une intoxication au CO. Bien que, pour être juste, le chlorure de méthylène étant un agent cancérigène classé 1B, sa décomposition en CO peut ne pas être le pire des problèmes de santé ultérieurs d'un sujet. Le tabagisme est une autre cause courante d'empoisonnement au CO de faible intensité, et fumer des pipes à chicha peut être particulièrement dangereux, surtout en intérieur. En effet, les pipes à chicha brûlent du charbon de bois et du tabac, ce qui peut entraîner une accumulation de monoxyde de carbone dans les pièces fermées ou non ventilées.

De fortes concentrations de CO

Dans certains cas, de fortes concentrations de CO peuvent être présentes. Parmi les environnements dans lesquels cela peut se produire, citons les incendies de maison, où les pompiers sont exposés au risque d'empoisonnement au CO. Dans cet environnement, il peut y avoir jusqu'à 12,5 % de CO dans l'air. Lorsque le monoxyde de carbone monte au plafond avec d'autres produits de combustion et que la concentration atteint 12,5 % en volume, cela n'entraîne qu'une seule chose, appelée embrasement. C'est alors que le tout s'enflamme comme un combustible. En dehors des articles qui tombent sur le service des incendies, c'est l'un des éléments plus dangers les plus extrêmes auxquels ils sont confrontés lorsqu'ils travaillent dans un bâtiment en feu.

Comment le CO affecte-t-il le corps ?

Les caractéristiques du CO étant si difficiles à identifier (gaz toxique incolore, inodore et insipide), il peut s'écouler un certain temps avant que vous ne réalisiez que vous êtes intoxiqué au CO. Les effets du CO peuvent être dangereux, car le CO empêche le système sanguin de transporter efficacement l'oxygène dans le corps, en particulier vers les organes vitaux tels que le cœur et le cerveau. De fortes doses de CO peuvent donc entraîner la mort par asphyxie ou par manque d'oxygène au cerveau. Selon les statistiques du ministère de la santé, l'indication la plus courante d'une intoxication au CO est le mal de tête, 90 % des patients le signalant comme un symptôme, 50 % signalant des nausées et des vomissements, ainsi que des vertiges. La confusion/les changements de conscience et la faiblesse représentent respectivement 30 % et 20 % des cas.

Le monoxyde de carbone peut affecter gravement le système nerveux central et les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires. En plus des symptômes tels que les maux de tête, les nausées, la fatigue, les pertes de mémoire et la désorientation, l'augmentation des niveaux de CO dans le corps peut entraîner un manque d'équilibre, des problèmes cardiaques, des œdèmes cérébraux, des comas, des convulsions et même la mort. Certaines des personnes touchées peuvent avoir des battements de cœur rapides et irréguliers, une pression artérielle basse et des arythmies cardiaques. Les œdèmes cérébraux causés par l'intoxication au CO sont particulièrement menaçants, car ils peuvent entraîner l'écrasement des cellules cérébrales et affecter ainsi l'ensemble du système nerveux.

Une autre façon dont le CO affecte le corps est à travers le système respiratoire. En effet, l'organisme aura du mal à distribuer l'air dans le corps à cause du monoxyde de carbone qui prive les cellules sanguines d'oxygène. En conséquence, certains patients auront le souffle court, surtout lorsqu'ils entreprennent des activités fatigantes. Les activités physiques et sportives quotidiennes demanderont plus d'efforts et vous donneront l'impression d'être plus épuisé que d'habitude. Ces effets peuvent s'aggraver avec le temps, car la capacité de votre corps à obtenir de l'oxygène est de plus en plus compromise. Au fil du temps, votre cœur et vos poumons sont mis sous pression, car les niveaux de monoxyde de carbone augmentent dans les tissus de l'organisme. En conséquence, votre cœur s'efforce de pomper ce qu'il perçoit à tort comme du sang oxygéné de vos poumons vers le reste de votre corps. Par conséquent, les voies respiratoires commencent à gonfler, ce qui réduit encore plus l'entrée d'air dans les poumons. En cas d'exposition prolongée, le tissu pulmonaire finit par être détruit, ce qui entraîne des problèmes cardiovasculaires et des maladies pulmonaires.

L'exposition chronique au monoxyde de carbone peut avoir des effets à long terme extrêmement graves, selon l'ampleur de l'empoisonnement. Dans les cas extrêmes, la partie du cerveau appelée hippocampe peut être endommagée. Cette partie du cerveau est responsable du développement de nouveaux souvenirs et est particulièrement vulnérable aux dommages. Les chiffres ont montré que jusqu'à 40 % des personnes ayant souffert d'une intoxication au monoxyde de carbone présentent des problèmes tels que l'amnésie, des maux de tête, des pertes de mémoire, des changements de personnalité et de comportement, une perte de contrôle de la vessie et des muscles, ainsi que des troubles de la vision et de la coordination. Certains de ces effets ne se manifestent pas toujours immédiatement et peuvent prendre plusieurs semaines ou être mis en évidence après une exposition plus importante. Si les personnes souffrant des effets à long terme d'une intoxication au monoxyde de carbone se rétablissent avec le temps, il existe des cas où certaines personnes souffrent d'effets permanents. Cela peut se produire lorsque l'exposition a été suffisante pour entraîner des lésions aux organes et au cerveau.

Les bébés à naître sont les plus exposés au risque d'empoisonnement au monoxyde de carbone, car l'hémoglobine fœtale se mélange plus facilement au CO que l'hémoglobine adulte. En conséquence, le taux de carboxyhémoglobine du bébé devient plus élevé que celui de la mère. Les bébés et les enfants dont les organes sont en cours de maturation risquent de subir des lésions organiques permanentes. De plus, les jeunes enfants et les nourrissons respirent plus vite que les adultes et ont un taux métabolique plus élevé. Ils inhalent donc jusqu'à deux fois plus d'air que les adultes, surtout lorsqu'ils dorment, ce qui accroît leur exposition au CO.

Comment identifier

En cas d'empoisonnement au monoxyde de carbone, il existe un certain nombre de traitements, qui dépendent des niveaux d'exposition et de l'âge du patient.

Pour les faibles niveaux d'exposition, il est préférable de demander l'avis de votre médecin généraliste.

Toutefois, si vous pensez avoir été exposé à des niveaux élevés de CO, le service des urgences de votre région est l'endroit le plus approprié. Bien que vos symptômes indiquent généralement si vous souffrez d'une intoxication au CO, pour les adultes, un test sanguin confirmera la quantité de carboxyhémoglobine dans votre sang. Pour les enfants, cela entraînera une sous-estimation du pic d'exposition, car les enfants métabolisent la carboxyhémoglobine plus rapidement. La carboxyhémoglobine (COHb) est un complexe stable de monoxyde de carbone qui se forme dans les globules rouges lorsque le monoxyde de carbone est inhalé, épuisant ainsi la capacité des globules rouges à transporter l'oxygène.

Les effets d'une intoxication au CO peuvent inclure un essoufflement, des douleurs thoraciques, des convulsions et une perte de conscience qui peuvent entraîner la mort ou des problèmes physiques, en fonction de la quantité de CO présente dans l'air. Par exemple :

Environ 10 à 15 % des personnes qui subissent une intoxication au CO développent des complications à long terme. Celles-ci comprennent des lésions cérébrales, des pertes de vision et d'audition, le parkinsonisme - une maladie qui n'est pas la maladie de Parkinson mais qui présente des symptômes similaires - et des maladies coronariennes.

Traitements

Il existe plusieurs traitements pour l'intoxication au CO, notamment le repos, l'oxygénothérapie standard ou l'oxygénothérapie hyperbare.

Une oxygénothérapie standard est fournie à l'hôpital dans le cas où vous avez été exposé à un niveau important de monoxyde de carbone, ou si vous présentez des symptômes qui suggèrent une exposition. Ce procédé consiste à administrer de l'oxygène à 100 % à travers un masque bien ajusté. L'air normal contient environ 21 % d'oxygène. La respiration continue d'oxygène concentré permet à votre organisme de remplacer rapidement la carboxyhémoglobine. Pour de meilleurs résultats, ce type de thérapie est poursuivi jusqu'à ce que votre taux de carboxyhémoglobine descende à moins de 10 %.

Le traitement alternatif est celui de l'oxygénothérapie hyperbare (OHB). Ce traitement consiste à inonder le corps d'oxygène pur, l'aidant ainsi à surmonter le manque d'oxygène causé par l'intoxication au monoxyde de carbone. Cependant, il n'existe pas actuellement suffisamment de preuves de l'efficacité à long terme de l'OHB pour traiter les cas graves d'intoxication au monoxyde de carbone. Bien que l'oxygénothérapie standard soit généralement l'option de traitement recommandée, l'OHB peut être recommandée dans certaines situations - par exemple, en cas d'exposition importante au monoxyde de carbone et de suspicion de lésions nerveuses. Le traitement fourni est décidé purement au cas par cas.