Le dioxyde de carbone est un composant de l'air normal, à hauteur d'environ 0,037 %. Cependant, il peut être produit par la combustion de combustibles fossiles et d'autres réactions chimiques, et est un composant commun dans la fabrication de nombreux produits de consommation, notamment la bière et d'autres boissons gazeuses. En travaillant dans ces environnements, on risque d'être exposé à des niveaux supérieurs à la norme. À des niveaux élevés, le CO2 présente un risque de suffocation et peut également constituer une menace toxique importante.

Une erreur courante consiste à penser que le CO2 peut être détecté par l'odeur ou le goût ; ce n'est pas le cas. Une autre idée fausse est que la surveillance des niveaux d'oxygène (O2) offre une protection efficace contre le CO2. Le fait de se fier à la surveillance des niveaux d'O2 pour se protéger du dioxyde de carbone a entraîné des décès. Il n'est pas possible de contrôler les niveaux de CO2 autrement que par l'utilisation d'un équipement de détection approprié.

Une exposition à seulement 0,5 % en volume de CO2 représente un risque toxique pour la santé, tandis que des concentrations supérieures à 10 % en volume peuvent entraîner la mort, indépendamment des niveaux d'oxygène présents. Le CO2 étant totalement inodore et incolore, il se peut que le danger ne soit pas perceptible avant qu'il ne soit trop tard.

Dessystèmes fixes peuvent être utilisés pour surveiller l'accumulation de CO2 dans une zone à risque. Ces systèmes comprennent généralement une ou plusieurs "têtes" de détection reliées à un panneau de commande distinct. Si un détecteur détecte un niveau dangereux de CO2, les ventilateurs d'extraction peuvent se déclencher automatiquement et des sirènes ou des balises visuelles peuvent également être activées pour avertir les travailleurs de quitter la zone. Toutefois, cela ne suffit pas à garantir la protection des individus contre l'exposition toxique. Pour cela, l'exposition continue des travailleurs doit être surveillée individuellement.

Cette exposition permanente est généralement définie de deux manières :

• Limite d'exposition à court terme (STEL) -
  concentration maximale admissible sur une période plus courte, généralement 15 minutes.
• Lalimite d'exposition à long terme (LTEL) -
  calculée comme une moyenne pondérée dans le temps de 8 heures (TWA)

J'ai parlé de la VME dans mon blog précédent, mais en bref, le concept est basé sur une moyenne simple de l'exposition des travailleurs pendant une journée de 8 heures. Il permet des périodes d'exposition supérieures à la limite VME, mais seulement si la VLE n'est pas dépassée et qu'il existe une sous-exposition équivalente pour compenser. Au Royaume-Uni, la VME pour le CO2 est fixée à 0,5 %, et la VLE à 1,5 %, et ces niveaux sont appliqués par la loi. Bien que les niveaux réglementaires puissent varier légèrement, des limites similaires sont appliquées dans d'autres juridictions.

Afin de garantir que l'exposition des travailleurs reste en deçà des limites d'exposition légales, il est nécessaire de contrôler les niveaux de CO2 auxquels chaque travailleur est exposé, individuellement, à l'aide d'un moniteur personnel approprié.