Ces dernières semaines, nous avons abordé des sujets sérieux. J'ai donc pensé que cette fois-ci, j'allais parler d'un sujet un peu plus léger, du moins en apparence.

En janvier de cette année, une explosion a été signalée en Allemagne. Un troupeau de vaches a failli arracher le toit de son étable en raison de la quantité de méthane qu'il dégageait, lorsqu'une charge électrique statique l'a fait exploser. L'explosion a endommagé le toit de l'étable et une vache (sur environ 90) a été légèrement brûlée.

Ce sujet incendiaire a bien sûr un côté sérieux. Les 1,5 milliard de vaches et les milliards d'autres animaux de pâturage dans le monde émettent des dizaines de gaz polluants, dont beaucoup de méthane, du fait de leur processus de digestion. Le méthane est un gaz à effet de serre, 23 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, et susceptible de contribuer massivement à l'effet de serre, piégeant les radiations du soleil et entraînant un réchauffement de la planète.

On estime que l'agriculture est responsable de 14 % des gaz à effet de serre dans le monde. Les vaches domestiques émettent une immense quantité de méthane par éructation. Chaque année, elles en expulsent une quantité considérable, environ 60 % des émissions mondiales de méthane, soit l'équivalent des émissions de dioxyde de carbone d'une voiture brûlant 21 400 litres d'essence !

Avec le développement des économies mondiales et l'augmentation de la consommation de viande dans de nombreux pays, le nombre d'animaux élevés pour l'alimentation, et donc la quantité de gaz qu'ils produisent, est une préoccupation croissante à laquelle il faut répondre. Elle est devenue le sujet d'étude des chercheurs universitaires. Mais comment étudier au mieux les rots de vache ?

Une méthode qui s'est avérée populaire auprès des chercheurs d'Angleterre, d'Écosse et d'Afrique du Sud est le recours à la télédétection à l'aide d'une technologie basée sur la spectroscopie d'absorption laser infrarouge. Le méthane absorbe la lumière infrarouge. Un faisceau laser est dirigé vers l'endroit où l'on soupçonne une "fuite de gaz", et le détecteur mesure la densité moyenne du méthane entre le détecteur et la cible.

Cette technologie a fait ses preuves et est largement utilisée dans le secteur de l'ingénierie environnementale pour détecter les fuites de méthane dans les canalisations et les décharges. Les chercheurs peuvent placer un tel moniteur à quelques mètres de la bouche d'une vache pour enregistrer le rot et le niveau de méthane expiré.

Un article paru sur le site de la BBC, en 2010, portait sur les agriculteurs utilisant une telle technique pour surveiller les émissions des vaches. Plus récemment, un documentaire de la BBC intitulé "Should I eat meat ?" s'est attaché à montrer les niveaux de méthane émis par le bétail.

C'est grâce à des études de détection des gaz comme celles-ci que le monde pourra espérer résoudre les impératifs contradictoires consistant à fournir de la viande au monde sans provoquer sa surchauffe.