Gaz incolore et inodore, l'oxygène est un élément important de l'atmosphère et est nécessaire au maintien de la vie. Toutefois, si son niveau est trop élevé, il peut devenir très dangereux.

Cette semaine, nous nous penchons sur les dangers des niveaux élevés ET faibles de ce gaz essentiel au quotidien.

Qu'est-ce que l'oxygène ?
L'oxygène est le sous-produit de la photosynthèse, le processus par lequel les plantes et les algues exploitent la puissance de la lumière solaire pour créer des hydrates de carbone cellulaires à partir d'eau et de dioxyde de carbone. Carl Wilhelm Scheele a découvert l'oxygène en 1772. Le mot oxygène vient des mots grecs oxus (acide) et gennan (générer).

Les dangers d'un excès d'oxygène
L'oxygène (O2), normalement présent dans l'air à 20,9 %, est essentiel à la vie humaine. Il est généralement admis qu'un faible taux d'O2 est dangereux.

On sait peut-être moins bien qu'une trop grande quantité d'oxygène dans l'air peut également être très dangereuse si l'on n'y prend garde. L'augmentation des niveaux peut être causée par des fuites d'O2 dans l'environnement général autour des processus qui utilisent de l'oxygène, du soudage et de l'oxycoupage à la conservation et au conditionnement des aliments, dans un large éventail de secteurs industriels, des aciéries aux usines chimiques, et dans une variété d'applications médicales, des équipements respiratoires aux chambres hyperbares.

Quels sont les risques ?
Alors que la norme est de 20,9 % d'oxygène, une augmentation à 24 % seulement accroît considérablement les risques - non seulement les objets s'enflamment plus facilement, mais ils peuvent brûler plus fort et plus violemment. Éteindre une flamme peut devenir presque impossible. Sous pression, l'oxygène pur peut réagir violemment avec des matériaux tels que l'huile et la graisse, qui sont habituellement considérés comme assez peu réactifs.

De nombreux matériaux utilisés couramment dans d'autres circonstances sont incompatibles avec une utilisation dans des environnements riches en oxygène, car ils peuvent s'enflammer spontanément ou réagir de manière explosive.

Moyens d'éviter l'enrichissement en oxygène
Idéalement, les lieux de travail devraient faire l'objet d'une évaluation des risques et toutes les précautions raisonnables et réalisables devraient être prises pour garantir la sécurité. Un examen minutieux des risques liés à l'utilisation de l'oxygène doit être inclus dans cette évaluation. D'autres moyens d'éviter des niveaux élevés d'oxygène consistent à s'assurer que l'équipement est maintenu en bon état et à faire attention lors de son utilisation. Il faut également veiller à ce qu'une bonne ventilation soit mise en place.

Que devez-vous faire si vous soupçonnez un enrichissement en oxygène ?
- Couper l'alimentation en oxygène
- Éteignez les cigarettes et les flammes nues
- Assurez-vous que la pièce est bien ventilée
- Identifiez et réparez la source

Utilisation de l'oxygène sur le lieu de travail - Risques d'incendie et d'explosion est un guide utile pour toute personne travaillant avec des bouteilles d'oxygène. Publié par le Health & Safety Executive (HSE) du Royaume-Uni, il met en évidence les bonnes normes, permettant aux entreprises du monde entier de se conformer aux meilleures pratiques. Téléchargez un PDF gratuit sur le site Web du HSE du gouvernement britannique.