La nature des risques gazeux posés par certains environnements de travail peut être complexe et une solution unique ne permet pas d'assurer une protection complète. Cette semaine, notre blogueur invité, Richard, s'intéresse aux COV : comment ils constituent un danger et ce que nous pouvons faire pour nous en protéger.

Les composés organiques volatils (COV) sont généralement des liquides qui dégagent facilement des vapeurs à température ambiante, comme les solvants et les carburants. À des concentrations élevées, ces vapeurs peuvent exploser. À des niveaux extrêmement bas, elles peuvent être toxiques. Si l'impact de l'exposition peut parfois être ressenti immédiatement, les symptômes peuvent ne se manifester que des mois, voire des années plus tard. Une maladie chronique peut résulter d'une exposition répétée et prolongée à de faibles niveaux. La prise de conscience de la toxicité chronique des COV a conduit à une réduction des limites d'exposition professionnelle (LEP) et à des exigences accrues en matière de mesure directe.

La forme la plus fréquemment dangereuse d'exposition aux COV est l'inhalation de vapeurs. La meilleure façon de s'en prémunir est d'utiliser un moniteur de gaz personnel, porté correctement, c'est-à-dire aussi près que possible de la zone de respiration. De cette façon, il est exposé aux mêmes niveaux de gaz toxiques que son porteur, et peut donc l'alerter de manière fiable du danger présent.

Un certain nombre de gaz toxiques et explosifs différents peuvent être présents dans un environnement de travail. Une approche commune lors de l'utilisation d'instruments personnels consiste à utiliser un instrument multi-capteurs capable de surveiller simultanément différents dangers atmosphériques. Les informations fournies par les différents capteurs aident à interpréter ce qui pourrait être un mélange complexe de gaz.

Il est essentiel qu'un détecteur de gaz personnel soit configuré correctement pour l'environnement dans lequel il doit être utilisé. Des capteurs spécifiques sont disponibles pour la détection de certains gaz toxiques. Ils doivent être utilisés lorsque l'exposition à ce gaz spécifique est une possibilité réaliste. Les bons exemples sont le dioxyde de carbone dans l'industrie des boissons gazeuses, le monoxyde de carbone dans l'industrie sidérurgique et, dans le traitement de l'eau, l'ozone et le chlore. Il existe des capteurs pour chacun de ces gaz, généralement basés sur la technologie électrochimique. En revanche, il n'existe pas de capteurs aussi spécifiques pour de nombreux gaz COV. Dans ce cas, il faut s'appuyer sur une technologie différente.

Détection par photo-ionisation
La technologie de détection par photo-ionisation est généralement considérée comme la technologie de choix pour surveiller l'exposition à des niveaux toxiques de COV. Les capteurs comprennent une lampe comme source de lumière ultraviolette (UV) à haute énergie. La lampe renferme un gaz noble, le plus souvent du krypton, et des électrodes. L'énergie de la lumière UV excite les molécules de COV chargées neutres, leur enlevant ainsi un électron.

La quantité d'énergie nécessaire pour enlever un électron d'une molécule de COV est appelée le potentiel d'ionisation (PI). Plus la molécule est grande, ou plus elle contient de liaisons doubles ou triples, plus le PI est faible. Ainsi, en général, plus la molécule est grosse, plus elle est facile à détecter. En outre, cette technologie ne nécessite pas l'utilisation d'un frittage, qui pourrait empêcher le gaz d'atteindre le capteur. Elle n'est pas non plus susceptible d'être empoisonnée par les produits chimiques contenus dans les produits de nettoyage, ni par le silicone.

Le PID est très sensible et réagit à de nombreux COV différents. L'ampleur de la réponse est directement proportionnelle à la concentration du gaz. Cependant, 50 ppm d'un gaz donneront une lecture différente de 50 ppm d'un autre gaz. Pour faire face à ce problème, les détecteurs sont généralement étalonnés sur l'isobutylène, puis un facteur de correction est utilisé pour obtenir des relevés précis pour un gaz cible. Chaque gaz a un facteur de correction différent. Par conséquent, le gaz doit être connu pour que le bon facteur de correction soit appliqué.

Par conséquent, les capteurs à pellistors et les détecteurs à photo-ionisation peuvent être considérés comme des technologies complémentaires pour de nombreuses applications. Les pellistors sont excellents pour la surveillance du méthane, du propane et d'autres gaz combustibles courants à des niveaux %LEL. D'autre part, la PID détecte les grandes molécules de COV et d'hydrocarbures qui peuvent être pratiquement indétectables par les capteurs à pellistors, certainement dans la gamme des parties par million nécessaires pour alerter sur les niveaux toxiques. Ainsi, la meilleure approche dans de nombreux environnements est un instrument multi-capteurs équipé des deux technologies.