Le gaz pour ballons est un mélange d'hélium et d'air. Il est sans danger lorsqu'il est utilisé correctement, mais vous ne devez jamais l'inhaler délibérément, car il s'agit d'un asphyxiant qui peut entraîner des complications pour la santé. Comme d'autres asphyxiants, l'hélium contenu dans le gaz pour ballons occupe une partie du volume normalement occupé par l'air, ce qui empêche cet air d'être utilisé pour entretenir les feux ou faire fonctionner les corps.
Il existe d'autres asphyxiants utilisés dans les applications industrielles. Par exemple, l'utilisation de l'azote est devenue presque indispensable dans de nombreux processus industriels de fabrication et de transport. Si les utilisations de l'azote sont nombreuses, il doit être manipulé conformément aux règles de sécurité industrielle. L'azote doit être considéré comme un risque potentiel pour la sécurité, quelle que soit l'ampleur du processus industriel dans lequel il est employé. Le dioxyde de carbone est couramment utilisé comme asphyxiant, notamment dans les systèmes d'extinction d'incendie et certains extincteurs. De même, l'hélium est ininflammable, non toxique et ne réagit pas avec d'autres éléments dans des conditions normales. Cependant, il est essentiel de savoir comment manipuler correctement l'hélium, car un malentendu peut conduire à des erreurs de jugement qui pourraient aboutir à une situation fatale, l'hélium étant utilisé dans de nombreuses situations de la vie quotidienne. Comme pour tous les gaz, il est essentiel de prendre soin et de manipuler correctement les conteneurs d'hélium.
Quels sont les dangers ?
Lorsque vous inhalez de l'hélium, sciemment ou non, il déplace de l'air, qui est en partie de l'oxygène. Cela signifie que lorsque vous inhalez, l'oxygène qui serait normalement présent dans vos poumons est remplacé par de l'hélium. L'oxygène jouant un rôle dans de nombreuses fonctions de votre corps, notamment la pensée et le mouvement, un déplacement trop important présente un risque pour la santé. En général, l'inhalation d'un petit volume d'hélium a pour effet de modifier la voix, mais elle peut aussi provoquer quelques vertiges et il existe toujours un risque d'autres effets, notamment des nausées, des étourdissements et/ou une perte de conscience temporaire - tous les effets d'un manque d'oxygène.
- Comme la plupart des asphyxiants, l'azote gazeux, comme l'hélium gazeux, est incolore et inodore. En l'absence de dispositifs de détection de l'azote, le risque que les travailleurs industriels soient exposés à une concentration dangereuse d'azote est nettement plus élevé. De plus, alors que l'hélium s'élève souvent loin de la zone de travail en raison de sa faible densité, l'azote reste, se répand à partir de la fuite et ne se disperse pas rapidement. Par conséquent, les systèmes fonctionnant à l'azote et présentant des fuites non détectées constituent une préoccupation majeure en matière de réglementation de la sécurité. Les directives préventives en matière de santé au travail tentent de répondre à ce risque accru par des contrôles de sécurité supplémentaires des équipements. Le problème réside dans les faibles concentrations d'oxygène qui affectent le personnel. Les symptômes initiaux comprennent un léger essoufflement et une toux, des vertiges et peut-être une certaine agitation, suivis d'une respiration rapide, de douleurs thoraciques et d'une confusion, l'inhalation prolongée entraînant une pression artérielle élevée, un bronchospasme et un œdème pulmonaire.
- L'hélium peut provoquer exactement les mêmes symptômes s'il est contenu dans un volume et ne peut s'échapper. Dans chaque cas, le remplacement complet de l'air par le gaz asphyxiant provoque un effondrement rapide de la personne, qui s'écroule sur place et subit de nombreuses blessures.
Meilleures pratiques en matière de sécurité des ballons de gaz
Conformément à OSHA des tests obligatoires sont requis pour les espaces industriels confinés, la responsabilité en incombant à tous les employeurs. L'échantillonnage de l'air atmosphérique à l'intérieur de ces espaces permet de déterminer s'il est adapté à la respiration. Les tests à effectuer sur l'air échantillonné comprennent principalement des concentrations d'oxygène, mais aussi la présence de gaz combustibles et des tests pour les vapeurs toxiques afin d'identifier les accumulations de ces gaz.
Quelle que soit la durée du séjour, l'OSHA exige de tous les employeurs qu'ils prévoient un accompagnateur juste à l'extérieur d'un espace soumis à autorisation lorsque du personnel y travaille. Cette personne doit surveiller en permanence les conditions gazeuses à l'intérieur de l'espace et appeler les sauveteurs si le travailleur à l'intérieur de l'espace confiné ne réagit plus. Il est essentiel de noter qu'à aucun moment l'accompagnateur ne doit tenter de pénétrer dans l'espace dangereux pour effectuer un sauvetage sans aide.
Dans les zones restreintes, une circulation d'air à courant d'air forcé réduira considérablement l'accumulation d'hélium, d'azote ou d'un autre gaz asphyxiant et limitera les risques d'une exposition fatale. Bien que cette stratégie puisse être utilisée dans les zones présentant de faibles risques de fuite d'azote, il est interdit aux travailleurs de pénétrer dans des environnements d'azote gazeux pur sans utiliser un équipement respiratoire approprié. Dans ce cas, le personnel doit utiliser un équipement approprié d'apport d'air artificiel.
