Le processus de réfrigération utilise des fluides de travail (réfrigérants) pour réduire mécaniquement la température d'un espace, d'un processus ou d'un produit. En utilisant une variété de pompes à chaleur et l'un des réfrigérants suivants : méthane, chlorodifluorométhane, dioxyde de carbone, propane, butane, ammoniac et eau ou vapeur. Ce processus permet d'obtenir un refroidissement artificiel.
Chaque réfrigérant possède un numéro R et un potentiel de réchauffement de la planète qui illustre les dommages qu'il cause à des niveaux spécifiques.
Les CFC ou chloro-fluoro-carbones étaient l'un des gaz réfrigérants les plus efficaces jusqu'à ce qu'ils soient interdits en raison de leur impact négatif sur la couche d'ozone. Les HCFC, HFC et PFC ont désormais remplacé les CFC et, bien qu'ils n'appauvrissent pas la couche d'ozone, ils ont un potentiel de réchauffement planétaire jusqu'à mille fois supérieur à celui du CO2.
Il est donc nécessaire de les surveiller de près lorsqu'ils sont utilisés dans le processus de réfrigération, non seulement en raison de leur impact sur l'environnement, mais aussi en raison de leurs effets néfastes sur l'homme en cas d'ingestion.
Les risques liés à l'utilisation de fluides frigorigènes dans des processus tels que la réfrigération et la climatisation sont très variés : toxicité, inflammabilité, asphyxie et risques physiques.
Les gaz réfrigérants sont non seulement nocifs pour la couche d'ozone, mais aussi pour les personnes qui les manipulent, et doivent donc être manipulés correctement pour éviter tout dommage. Lorsqu'ils sont ingérés par l'homme, les dangers posés par les fluides frigorigènes peuvent être mortels. Les symptômes d'une intoxication légère à grave aux fluides frigorigènes comprennent des maux de tête, une irritation ORL, des vertiges, des vomissements, une brûlure chimique de la peau, des nausées, des vomissements de sang, des difficultés respiratoires, une perte de conscience, des convulsions et bien plus encore.
Contrôler la quantité de réfrigérants utilisés et limiter la quantité de réfrigérants inflammables injectés dans les unités de réfrigération ou de conditionnement d'air, dans une zone confinée, dans une conduite d'un bâtiment ou dans un espace fermé est une façon de s'assurer qu'ils ne posent pas de risques supplémentaires. En veillant à ce que la concentration de RFG ne dépasse pas 20 % de sa limite inférieure d'inflammabilité, l'utilisation de ces substances sera plus sûre pour toutes les personnes concernées et le risque d'explosion sera réduit.
Dans le cadre de la réglementation Europe F, les réfrigérants sont classés en fonction de leur équivalence en CO2. La législation rend obligatoire l'utilisation de la surveillance de la détection des gaz pour la réfrigération ou d'autres méthodes de détection des fuites, afin de détecter rapidement les fuites dans les systèmes de réfrigération.
La réglementation sur les gaz fluorés, qui a été rééditée en 2015, limite désormais l'utilisation des HFC en raison de leur capacité à provoquer un réchauffement climatique s'ils sont libérés.
En vertu de la législation COSHH en vigueur, les exploitants de sites au Royaume-Uni sont tenus de s'assurer que les équipements fonctionnent en toute sécurité et qu'il n'y a pas de fuites. Les exploitants sont tenus d'entretenir les systèmes et de garantir leur sécurité permanente en mettant en place une surveillance suffisante, conforme à toutes les réglementations en matière de travail et de sécurité.
