L'évolution de la détection des gaz a considérablement changé au fil des ans. Des idées nouvelles et innovantes, des canaris aux équipements de surveillance portables, permettent aux travailleurs de bénéficier d'une surveillance continue et précise des gaz.
La révolution industrielle a été le catalyseur du développement de la détection des gaz en raison de l'utilisation de combustibles très prometteurs, comme le charbon. Comme le charbon peut être extrait de la terre par l'exploitation minière ou souterraine, les outils tels que les casques et les lampes à flamme étaient leur seule protection contre les dangers de l'exposition au méthane sous terre qui restaient à découvrir. Le méthane étant incolore et inodore, il est difficile d'en connaître la présence jusqu'à ce que l'on découvre un ensemble de problèmes de santé notables. Les risques d'exposition au gaz ont conduit à expérimenter des méthodes de détection afin de préserver la sécurité des travailleurs pour les années à venir.
Un besoin de détection des gaz
Une fois l'exposition au gaz devenue évidente, les mineurs ont compris qu'ils devaient savoir si la mine contenait une poche de méthane à l'endroit où ils travaillaient. Au début du 19e siècle, le premier détecteur de gaz a été enregistré. De nombreux mineurs portaient des lampes à flamme sur leur casque pour pouvoir voir pendant qu'ils travaillaient, il était donc primordial de pouvoir détecter le méthane extrêmement inflammable. Le travailleur portait une épaisse couverture humide sur le corps et une longue mèche dont l'extrémité était enflammée. En entrant dans les mines, l'individu déplaçait la flamme autour et le long des murs à la recherche de poches de gaz. Si elle en trouvait, une réaction s'enflammait et était signalée à l'équipe pendant que la personne qui détectait était protégée de la couverture. Avec le temps, des méthodes plus avancées de détection de gaz ont été développées.
L'introduction des canaris
La détection des gaz est passée de l'homme au canari, en raison de ses gazouillis sonores et de son système nerveux similaire pour le contrôle de la respiration. Les canaris étaient placés dans certaines zones de la mine, d'où les travailleurs vérifiaient les canaris pour en prendre soin et voir si leur santé avait été affectée. Pendant les périodes de travail, les mineurs écoutaient le gazouillis des canaris. Si un canari commence à secouer sa cage, c'est un indicateur fort d'une exposition à une poche de gaz qui a commencé à affecter sa santé. Les mineurs évacuaient alors la mine en précisant qu'il était dangereux d'y pénétrer. Parfois, si le canari cessait complètement de gazouiller, les mineurs savaient qu'il fallait sortir plus rapidement avant que l'exposition au gaz n'ait le temps d'affecter leur santé.
La lumière de la flamme
La lampe à flamme était l'évolution suivante pour la détection de gaz dans la mine, suite aux inquiétudes concernant la sécurité des animaux. Tout en fournissant de la lumière aux mineurs, la flamme était logée dans une coque anti-flamme qui absorbait toute chaleur et capturait la flamme pour l'empêcher d'enflammer le méthane éventuellement présent. La coque extérieure contenait une pièce de verre avec trois incisions horizontales. La ligne du milieu correspondait à l'environnement gazeux idéal, tandis que la ligne du bas indiquait un environnement pauvre en oxygène, et la ligne du haut indiquait une exposition au méthane ou un environnement enrichi en oxygène. Les mineurs allumaient la flamme dans un environnement d'air frais. Si la flamme baissait ou commençait à mourir, cela indiquait que l'atmosphère avait une faible concentration d'oxygène. Si la flamme grossissait, les mineurs savaient que du méthane était présent avec de l'oxygène, les deux cas indiquant qu'ils devaient quitter la mine.
Le capteur catalytique
Bien que la lampe à flamme ait constitué un progrès dans la technologie de détection des gaz, elle ne constituait pas une approche universelle pour toutes les industries. C'est pourquoi le capteur catalytique a été le premier détecteur de gaz qui s'apparente à la technologie moderne. Ces capteurs fonctionnent selon le principe suivant : lorsqu'un gaz s'oxyde, il produit de la chaleur. Le capteur catalytique fonctionne grâce au changement de température, qui est proportionnel à la concentration de gaz. Bien qu'il s'agisse d'un pas en avant dans le développement de la technologie nécessaire à la détection de gaz, il fallait au départ une opération manuelle pour obtenir un relevé.
La technologie moderne
La technologie de la détection de gaz s'est énormément développée depuis le début du XIXe siècle, époque à laquelle le premier détecteur de gaz a été enregistré. Aujourd'hui, plus de cinq types de capteurs différents sont couramment utilisés dans tous les secteurs d'activité, dont les suivants Électrochimique, les perles catalytiques (Pellistor), Détecteur à photoionisation (PID) et Technologie infrarouge (IR), ainsi que les capteurs les plus modernes Spectromètre de propriétés moléculaires™ (MPS™) et Oxygène à longue durée de vie (LLO2), les détecteurs de gaz modernes sont très sensibles, précis et surtout fiables, ce qui permet à tout le personnel de rester en sécurité et de réduire le nombre d'accidents mortels sur le lieu de travail.
