Abbiamo trattato alcuni argomenti seri nelle ultime settimane, quindi ho pensato che questa volta avrei parlato di qualcosa di un po' più leggero, almeno in apparenza.

Nel gennaio di quest'anno, ci sono stati rapporti dalla Germania di un'esplosione - una mandria di mucche ha quasi portato via il tetto della loro stalla a causa della quantità di metano che stavano rilasciando, quando una carica elettrica statica ha causato l'esplosione. L'esplosione ha danneggiato il tetto della stalla e una mucca (su circa 90) ha ricevuto lievi ustioni.

Questo argomento incendiario ha un lato serio, naturalmente. Il miliardo e mezzo di mucche del mondo e miliardi di altri animali da pascolo emettono decine di gas inquinanti, tra cui molto metano, come risultato dei loro processi digestivi. Il metano è un gas serra, 23 volte più potente dell'anidride carbonica, e con il potenziale di contribuire massicciamente all'effetto serra, intrappolando le radiazioni del sole e provocando un riscaldamento globale.

Si stima che l'agricoltura sia responsabile del 14% dei gas serra del mondo. Le mucche domestiche emettono un'immensa quantità di metano attraverso l'eruttazione, e ogni anno ne espellono una quantità enorme, circa il 60% delle emissioni globali di metano, o equivalente alle emissioni di anidride carbonica di un'auto che brucia 21.400 litri di benzina!

Con lo sviluppo delle economie mondiali e l'aumento del consumo di carne nella dieta di molti paesi, il numero di animali allevati per l'alimentazione, e quindi la quantità di gas che producono, è una preoccupazione crescente che deve essere affrontata. È diventato oggetto di studio da parte dei ricercatori accademici. Ma come studiare al meglio i rutti di mucca?

Un metodo che si sta dimostrando popolare tra i ricercatori in Inghilterra, Scozia e Sud Africa è l'uso del telerilevamento utilizzando la tecnologia basata sulla spettroscopia di assorbimento del laser a infrarossi. Il metano assorbe la luce infrarossa. Un raggio laser è diretto ovunque si sospetti una "fuga di gas", e il rilevatore misura la densità media del gas metano tra il rilevatore e l'obiettivo.

Questa tecnologia è comprovata e ampiamente utilizzata nell'industria dell'ingegneria ambientale per rilevare le perdite di gas metano da tubazioni e discariche. I ricercatori possono posizionare tale monitor a pochi metri dalla bocca di una mucca per registrare il rutto e il livello di metano esalato.

Un articolo apparso sul sito della BBC, nel 2010, si concentrava sugli agricoltori che utilizzavano questa tecnica per monitorare le emissioni delle mucche. Più recentemente, c'è stato anche un documentario della BBC intitolato "Should I eat meat?", che si è concentrato sul mostrare i livelli di metano rilasciati dal bestiame.

Sarà con studi di rilevamento di gas come questi che il mondo può sperare di risolvere gli imperativi contrastanti di fornire carne al mondo senza provocarne il surriscaldamento.