Mentre il riciclaggio diventa più comune, l'uso della discarica si sta riducendo, ma è ancora un importante mezzo di smaltimento dei rifiuti. Per esempio, le cifre del 2012-13 del Defra (dipartimento dell'ambiente, del cibo e degli affari rurali) per l'Inghilterra mostrano che 8,51 milioni di tonnellate, o il 33,9%, dei rifiuti raccolti dalle autorità locali sono andati in discarica.

Carta, materia vegetale, legno, tessuti e plastica costituiscono la maggior parte dei rifiuti che vanno nelle discariche moderne, di cui circa il 65% è biodegradabile. Quando una discarica viene allestita per la prima volta, c'è un'alta percentuale di ossigeno presente nella massa dei rifiuti. Quando questi rifiuti diventano umidi a causa delle infiltrazioni di pioggia, avviene la degradazione aerobica, che produce anidride carbonica e talvolta altri gas, come l'idrogeno. Quando l'ossigeno si esaurisce, può avvenire una degradazione anaerobica che produce metano, idrogeno solforato e ancora anidride carbonica. Ci vogliono circa due anni perché una discarica cominci a generare costantemente gas, e in questa fase i principali costituenti sono il metano (70%) e l'anidride carbonica (30%) con piccole quantità di idrogeno, solfuro di idrogeno e altri gas in tracce, a seconda delle condizioni.

Quali sono i pericoli associati alla discarica?
Ci sono due pericoli primari associati. Uno è la produzione di percolato, formato quando l'acqua passa attraverso i rifiuti nella discarica raccogliendo composti organici e inorganici. Questo liquido tossico si raccoglie alla base della cella della discarica. Se non adeguatamente controllato, può contaminare il suolo circostante, le acque sotterranee e i corsi d'acqua vicini.

L'altro pericolo principale è il metano, l'anidride carbonica, il solfuro di idrogeno e altri gas rilasciati dalla decomposizione dei materiali organici, noti come gas di discarica. La maggior parte del gas è prodotta durante la vita lavorativa di una discarica e per circa 20 anni dopo che un sito è stato ricoperto. Tuttavia, bassi livelli di generazione residua si verificheranno per molto più tempo, possibilmente in eccesso di 100 anni. Il metano pone un grave rischio di esplosione, è dannoso per la vita delle piante ed è anche un gas serra. L'anidride carbonica, anch'essa un gas serra, è tossica e asfissiante, poiché impoverisce i livelli locali di ossigeno. Il solfuro di idrogeno è altamente tossico, anche a concentrazioni molto basse.

Diversi modi di monitorare
I campioni di gas di discarica possono essere estratti e analizzati utilizzando attrezzature portatili o installando un sistema di monitoraggio permanente. Le opzioni principali sono:

Monitoraggio dei pozzi
La concentrazione relativa di metano/diossido di carbonio/ossigeno nello spazio di testa di un foro indica l'evoluzione del processo di decomposizione. Le attrezzature di campionamento sono utilizzate per il monitoraggio, prelevando regolarmente dei campioni dai pozzi e misurando le concentrazioni di ogni gas. Le fluttuazioni della pressione atmosferica influenzano l'evoluzione e la concentrazione dei gas, quindi i sistemi di monitoraggio spesso misurano anche la pressione all'interno di ogni foro. Le concentrazioni di gas e le letture della pressione possono essere prese manualmente usando strumenti portatili, mentre i sistemi di campionamento fissi forniscono una soluzione automatizzata dove le letture sono prese regolarmente e registrate per scopi di analisi.

Monitoraggio della scatola di flusso
Questo metodo è usato principalmente per localizzare le emissioni di metano attraverso le rotture del coperchio di una discarica chiusa e per dimostrare la conformità con la direttiva sulle discariche, in particolare, identificando i difetti nel sistema di gestione del gas in un sito e dando priorità al risanamento richiesto, e quantificando le emissioni totali di questo importante gas serra dal sito nel suo complesso.

Monitoraggio perimetrale
L'aria intorno al perimetro di una discarica in funzione o chiusa viene monitorata per quantificare il livello di metano e altri gas che fuoriescono nell'ambiente circostante. Questo viene solitamente eseguito di notte, quando le condizioni dell'aria tendono ad essere più calme e c'è un aumento termico che porta il gas dal terreno verso l'alto. Nel Regno Unito, il limite consentito per il metano ambientale che fuoriesce da un sito è di 10 ppm. I campioni possono essere presi nel perimetro del sito o fino a 500 metri di distanza. Qualsiasi campione che dimostri di superare i limiti sarà soggetto a test ripetuti.

Le discariche sono, e saranno per molto tempo, parte integrante di qualsiasi strategia di gestione dei rifiuti. Il loro uso continuo richiede buone pratiche operative, di cui la gestione dei gas è parte integrante. Con un Piano di gestione dei gas in atto, gli operatori possono essere sicuri che qualsiasi discarica sotto la loro giurisdizione sarà sicura per le generazioni a venire.