Il processo di refrigerazione utilizza fluidi di lavoro (refrigeranti) per ridurre meccanicamente la temperatura di uno spazio, di un processo o di un prodotto. Utilizzando una serie di pompe di calore e uno dei seguenti refrigeranti: metano, clorodifluorometano, anidride carbonica, propano, butano, ammoniaca e acqua o vapore. Attraverso questo processo si ottiene un raffreddamento artificiale.
Ogni refrigerante ha un numero R e un valore di potenziale di riscaldamento globale che illustra i danni che provoca a livelli specifici.
I CFC o clorofluorocarburi erano uno dei gas refrigeranti più efficaci fino a quando non sono stati vietati a causa del loro impatto negativo sull'ozono. Gli HCFC, gli HFC e i PFC hanno sostituito i CFC e, sebbene non riducano l'ozono, hanno un potenziale di riscaldamento globale fino a mille volte superiore a quello della CO2.
Di conseguenza, è necessario monitorarli attentamente quando vengono utilizzati nel processo di refrigerazione, non solo per il loro impatto ambientale, ma anche per i loro effetti dannosi sull'uomo se ingeriti.
I rischi legati all'uso di refrigeranti in processi come la refrigerazione e il condizionamento dell'aria sono molteplici e includono tossicità, infiammabilità, asfissia e rischi fisici.
I gas refrigeranti non sono solo dannosi per lo strato di ozono, ma anche per le persone che li maneggiano e richiedono quindi una gestione adeguata per evitare qualsiasi danno. Se ingeriti dall'uomo, i pericoli posti dai refrigeranti possono essere mortali, mentre i sintomi di avvelenamento da refrigerante, da lievi a gravi, includono cefalea, irritazione otorinolaringoiatrica, vertigini, vomito, ustione chimica della pelle, nausea, vomito di sangue, difficoltà respiratorie, perdita di coscienza, convulsioni e molto altro.
Monitorare la quantità di refrigeranti utilizzati e limitare la quantità di refrigerante infiammabile iniettato nelle unità di refrigerazione o di condizionamento dell'aria, all'interno di un'area confinata, canalizzata in un edificio o in uno spazio chiuso è un modo per garantire che non comportino ulteriori rischi. Garantire che la concentrazione di RFG non superi il 20% del suo limite inferiore di infiammabilità renderà l'uso di queste sostanze più sicuro per tutti i soggetti coinvolti e ridurrà il rischio di esplosioni.
Nell'ambito dei Regolamenti Europei F, i refrigeranti sono classificati in base alla loro equivalenza di CO2. La normativa rende obbligatorio l'uso del monitoraggio del rilevamento dei gas per la refrigerazione o di altri metodi di rilevamento delle perdite, al fine di individuare rapidamente le perdite nei sistemi di refrigerazione.
La normativa sui gas fluorurati, ripubblicata nel 2015, limita ora l'uso degli HFC a causa della loro capacità di provocare il riscaldamento globale se rilasciati.
Ai sensi della legislazione vigente in materia di COSHH, coloro che gestiscono siti nel Regno Unito sono responsabili di garantire che le apparecchiature funzionino in modo sicuro e che non vi siano perdite. Gli operatori sono tenuti a mantenere i sistemi e a garantirne la costante sicurezza attuando un monitoraggio sufficiente, conforme a tutte le normative in materia di lavoro e sicurezza.
