Ballongas is een mengsel van helium en lucht. Ballongas is veilig wanneer het correct wordt gebruikt, maar u mag het gas nooit opzettelijk inhaleren omdat het verstikkend werkt en tot gezondheidscomplicaties kan leiden. Net als andere verstikkende stoffen neemt het helium in ballongas een deel van het volume in dat normaal door lucht wordt ingenomen, waardoor die lucht niet kan worden gebruikt om vuur te laten branden of lichamen te laten functioneren.

Er zijn nog andere verstikkende stoffen die in industriële toepassingen worden gebruikt. Zo is het gebruik van stikstof bijna onmisbaar geworden in talrijke industriële fabricage- en transportprocessen. Hoewel stikstof veel toepassingen kent, moet het worden gehanteerd in overeenstemming met de industriële veiligheidsvoorschriften. Stikstof moet worden behandeld als een potentieel veiligheidsrisico, ongeacht de schaal van het industriële proces waarin het wordt gebruikt. Kooldioxide wordt algemeen gebruikt als verstikkingsmiddel, vooral in brandbestrijdingssystemen en sommige brandblussers. Evenzo is helium niet brandbaar, niet giftig en reageert het onder normale omstandigheden niet met andere elementen. Toch is het van essentieel belang te weten hoe goed met helium moet worden omgegaan, aangezien een misverstand kan leiden tot beoordelingsfouten die een fatale situatie tot gevolg kunnen hebben, aangezien helium in veel alledaagse situaties wordt gebruikt. Zoals voor alle gassen geldt, is het van vitaal belang dat containers met helium goed worden onderhouden en behandeld.

Wat zijn de gevaren?

Als je helium inademt, bewust of onbewust, verdringt het lucht, die deels bestaat uit zuurstof is. Dit betekent dat wanneer u inademt, de zuurstof die normaal in uw longen aanwezig zou zijn, is vervangen door helium. Aangezien zuurstof een rol speelt in veel functies van uw lichaam, waaronder denken en bewegen, vormt een te grote verdringing een gezondheidsrisico. Doorgaans heeft het inhaleren van een kleine hoeveelheid helium een stemveranderend effect, maar het kan ook een beetje duizeligheid veroorzaken en er is altijd kans op andere effecten, zoals misselijkheid, licht gevoel in het hoofd en/of een tijdelijk verlies van het bewustzijn - allemaal effecten van zuurstoftekort.

• Zoals de meeste verstikkende stoffen is stikstofgas, net als heliumgas, kleurloos en reukloos. Zonder stikstofdetectieapparatuur is het risico dat werknemers in de industrie worden blootgesteld aan een gevaarlijke stikstofconcentratie aanzienlijk groter. Bovendien stijgt helium door zijn lage dichtheid vaak weg van het werkgebied, terwijl stikstof blijft bestaan, zich vanuit het lek verspreidt en niet snel dispergeert. Systemen die op stikstof werken en onopgemerkte lekken ontwikkelen, vormen dan ook een belangrijk veiligheidsprobleem. Preventieve richtsnoeren voor de gezondheid op het werk proberen dit verhoogde risico aan te pakken door extra veiligheidscontroles van de apparatuur. Het probleem is de lage zuurstofconcentratie die het personeel treft. De eerste symptomen zijn lichte kortademigheid en hoest, duizeligheid en misschien rusteloosheid, gevolgd door snelle ademhaling, pijn op de borst en verwardheid, waarbij langdurige inademing leidt tot hoge bloeddruk, bronchospasmen en longoedeem.
• Helium kan precies dezelfde symptomen veroorzaken als het in een volume zit en niet kan ontsnappen. En in elk geval veroorzaakt een volledige vervanging van de lucht door het verstikkende gas een snelle knockdown, waarbij de persoon gewoon ineenstort waar hij staat, met allerlei verwondingen tot gevolg.

Beste praktijken voor de veiligheid van ballongas

In overeenstemming met OSHA richtlijnen zijn verplichte tests vereist voor besloten industriële ruimten, waarbij de verantwoordelijkheid bij alle werkgevers wordt gelegd. Bemonstering van de atmosferische lucht in deze ruimten helpt bij het bepalen of de lucht geschikt is om in te ademen. De belangrijkste tests die op de bemonsterde lucht moeten worden uitgevoerd, zijn zuurstofconcentraties, maar ook de aanwezigheid van brandbare gassen en tests op giftige dampen om de ophoping van die gassen vast te stellen.

Ongeacht de duur van het verblijf, eist het OSHA van alle werkgevers dat zij zorgen voor een begeleider net buiten een vergunningsplichtige ruimte wanneer daar personeel aan het werk is. Deze persoon moet voortdurend de gasvormige omstandigheden in de ruimte in de gaten houden en reddingswerkers oproepen als de werknemer in de besloten ruimte niet meer reageert. Het is van vitaal belang op te merken dat de begeleider op geen enkel moment mag proberen de gevaarlijke ruimte binnen te gaan om zonder hulp een redding uit te voeren.

In beperkte ruimten zal een geforceerde luchtcirculatie de ophoping van helium, stikstof of ander verstikkend gas aanzienlijk verminderen en de kans op een fatale blootstelling beperken. Hoewel deze strategie kan worden gebruikt in gebieden met een laag risico op stikstoflekken, is het voor werknemers verboden om zuivere stikstofgasomgevingen te betreden zonder gebruik te maken van geschikte ademhalingsapparatuur. In deze gevallen moet het personeel geschikte apparatuur voor kunstmatige luchttoevoer gebruiken.