Nu recycling steeds gebruikelijker wordt, neemt het gebruik van stortplaatsen af, maar het is nog steeds een belangrijke manier om afval te verwijderen. Uit cijfers van Defra (Ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken) voor Engeland voor 2012-2013 blijkt bijvoorbeeld dat 8,51 miljoen ton, of 33,9%, van het door lokale autoriteiten ingezamelde afval naar stortplaatsen ging.

Papier, plantaardig materiaal, hout, textiel en plastic vormen het grootste deel van het afval dat op moderne stortplaatsen terechtkomt; ongeveer 65% daarvan is biologisch afbreekbaar. Wanneer een stortplaats voor het eerst wordt aangelegd, is er een hoog zuurstofgehalte aanwezig in de afvalmassa. Wanneer dit afval vochtig wordt door insijpeling van regenval, vindt aërobe afbraak plaats, waarbij kooldioxide en soms andere gassen, zoals waterstof, vrijkomen. Naarmate de zuurstof is opgebruikt, kan anaërobe afbraak plaatsvinden, waarbij methaan, waterstofsulfide en nog meer kooldioxide vrijkomen. Het duurt ongeveer twee jaar voordat een stortplaats gestaag gassen begint te produceren, en in dit stadium zijn de belangrijkste bestanddelen methaan (70%) en kooldioxide (30%) met kleine hoeveelheden waterstof, waterstofsulfide en andere sporengassen, afhankelijk van de omstandigheden.

Wat zijn de gevaren die verbonden zijn aan het storten van afval?
Er zijn twee belangrijke risico's verbonden aan stortplaatsen. Het ene is de productie van percolaat, dat ontstaat wanneer water door het afval in de stortplaats stroomt en organische en anorganische verbindingen opneemt. Deze giftige vloeistof verzamelt zich aan de basis van de stortplaatscel. Indien het niet naar behoren onder controle wordt gehouden, kan het de omringende bodem, het grondwater en nabijgelegen waterlopen verontreinigen.

Het andere belangrijke gevaar is het methaan, kooldioxide, waterstofsulfide en andere gassen die vrijkomen bij de afbraak van organisch materiaal; bekend als stortplaatsgas. Het grootste deel van dit gas wordt geproduceerd tijdens de levensduur van een stortplaats en gedurende ongeveer 20 jaar nadat een stortplaats is afgedekt. Er zullen echter nog veel langer, mogelijk meer dan 100 jaar, lage niveaus van residuele productie optreden. Methaan vormt een ernstig explosiegevaar, is schadelijk voor het plantenleven en is tevens een broeikasgas. Koolstofdioxide, eveneens een broeikasgas, is giftig en verstikkend, aangezien het de plaatselijke zuurstofniveaus uitput. Waterstofsulfide is zeer giftig, zelfs in zeer lage concentraties.

Verschillende manieren om te monitoren
Stortgasmonsters kunnen worden genomen en geanalyseerd met draagbare apparatuur of door een permanent bewakingssysteem te installeren. De belangrijkste opties zijn:

Monitoring van boorgaten
De relatieve concentratie van methaan/kooldioxide/zuurstof in de vrije ruimte van een boorgat geeft de ontwikkeling van het ontledingsproces aan. Voor de monitoring wordt gebruik gemaakt van bemonsteringsapparatuur waarbij regelmatig monsters worden genomen uit boorgaten en de concentraties van elk gas worden gemeten. Fluctuaties in de atmosferische druk beïnvloeden de gasevolutie en -concentratie, zodat monitoringsystemen vaak ook de druk in elk boorgat meten. Gasconcentraties en drukmetingen kunnen handmatig worden verricht met draagbare instrumenten, terwijl vaste bemonsteringssystemen een geautomatiseerde oplossing bieden waarbij regelmatig metingen worden verricht en in een logboek worden opgeslagen voor analysedoeleinden.

Flux-box-monitoring
Deze methode wordt hoofdzakelijk gebruikt om methaanemissies door breuken in de kap van een gesloten stortplaats te lokaliseren en om de naleving van de richtlijn betreffende het storten van afvalstoffen aan te tonen, met name om gebreken in het gasbeheersysteem op een locatie op te sporen en de prioriteit van de vereiste sanering te bepalen, en om de totale emissies van dit belangrijke broeikasgas van de locatie als geheel te kwantificeren.

Perimetrische bewaking
De lucht rond de perimeter van een in bedrijf zijnde of gesloten stortplaats wordt gemonitord om het niveau van methaan en andere gassen die in de omgeving ontsnappen te kwantificeren. Dit gebeurt meestal 's nachts, wanneer de lucht gewoonlijk rustiger is en er een thermische stijging is, waardoor gas uit de grond naar boven wordt gevoerd. In het VK is de toegestane grenswaarde voor methaan dat uit de omgeving ontsnapt, 10 ppm. Er kunnen monsters worden genomen op de perimeter van het terrein of op maximaal 500 meter afstand. Als wordt aangetoond dat de grenswaarden worden overschreden, zullen herhaalde tests worden uitgevoerd.

Stortplaatsen vormen een integrerend deel van elke afvalbeheerstrategie en zullen dat nog lange tijd blijven. Voor een duurzaam gebruik ervan zijn goede operationele praktijken vereist, waarvan gasbeheer een integrerend deel uitmaakt. Met een gasbeheersplan kunnen exploitanten er zeker van zijn dat elke stortplaats onder hun jurisdictie veilig zal zijn voor de komende generaties.