Zuurstof, een kleur- en reukloos gas, is een belangrijk onderdeel van de atmosfeer en is nodig om leven mogelijk te maken. Als het zuurstofgehalte echter te hoog wordt, kan het zeer gevaarlijk worden.

Deze week kijken we naar de gevaren van hoge EN lage niveaus van dit alledaagse essentiële gas.

Wat is zuurstof?
Zuurstof is het bijproduct van fotosynthese, het proces waarbij planten en algen de kracht van het zonlicht aanwenden om uit water en kooldioxide celvormige koolhydraten te maken. Carl Wilhelm Scheele ontdekte zuurstof voor het eerst in 1772. Het woord zuurstof komt van de Griekse woorden: oxus (zuur) en gennan (genereren)

De gevaren van te veel zuurstof
Zuurstof (O2), dat normaal 20,9% in de lucht aanwezig is, is essentieel voor het menselijk leven. Het is algemeen bekend dat een laag O2-niveau gevaarlijk is.

Minder bekend is wellicht dat een teveel aan zuurstof in de lucht ook zeer gevaarlijk kan zijn als men niet oppast. Verhoogde niveaus kunnen worden veroorzaakt door O2 die weglekt in de algemene omgeving rond processen waarbij zuurstof wordt gebruikt; van lassen en snijden met vlammen tot voedselconservering en verpakking; in een groot aantal industriële sectoren, van staalfabrieken tot chemische fabrieken; en in een groot aantal medische toepassingen, van ademhalingsapparatuur tot hyperbare kamers.

Wat zijn de gevaren?
Van de norm van 20,9% zuurstof verhoogt een toename tot slechts 24% het risico aanzienlijk - niet alleen ontbranden dingen gemakkelijker, maar ze kunnen ook heter en heviger branden. Het doven van een vlam kan bijna onmogelijk worden. Onder druk kan zuivere zuurstof heftig reageren met materialen zoals olie en vet, die normaal als vrij onreactief worden beschouwd.

Veel materialen die routinematig in andere omstandigheden worden gebruikt, zijn onverenigbaar met gebruik in zuurstofrijke omgevingen, omdat zij spontaan vlam kunnen vatten of explosief kunnen reageren.

Manieren om zuurstofverrijking te voorkomen
Idealiter moeten werkplekken op risico's worden beoordeeld en moeten alle redelijke, uitvoerbare voorzorgsmaatregelen worden genomen om de veiligheid te waarborgen. Een zorgvuldig onderzoek naar de risico's van het gebruik van zuurstof moet deel uitmaken van een dergelijke beoordeling. Andere manieren om hoge zuurstofniveaus te voorkomen is ervoor te zorgen dat apparatuur in goede staat wordt gehouden en voorzichtig te werk te gaan bij het gebruik ervan. Zorg ook voor een goede ventilatie.

Wat moet u doen als u zuurstofverrijking vermoedt?
- Sluit de zuurstoftoevoer af
- Doof sigaretten en open vuur
- Zorg ervoor dat de ruimte goed geventileerd is
- Identificeer en repareer de bron

Zuurstofgebruik op de werkplek - Brand- en explosiegevaar is een nuttige gids voor iedereen die met zuurstofflessen werkt. De gids is gepubliceerd door de Britse Health & Safety Executive (HSE) en legt de nadruk op goede normen, zodat bedrijven over de hele wereld kunnen voldoen aan de beste praktijken. Download een gratis PDF van de HSE-website van de Britse overheid.