Wraz z upowszechnieniem się recyklingu zmniejsza się wykorzystanie składowisk, ale nadal jest to ważny sposób unieszkodliwiania odpadów. Na przykład dane za lata 2012-13 z Defry (departamentu środowiska, żywności i spraw wiejskich) dla Anglii pokazują, że 8,51 mln ton, czyli 33,9% odpadów zebranych przez władze lokalne trafiło na składowiska.

Papier, materiały roślinne, drewno, tekstylia i tworzywa sztuczne stanowią większość odpadów trafiających na współczesne składowiska, z których około 65% ulega biodegradacji. Kiedy składowisko jest po raz pierwszy zakładane, w masie odpadów znajduje się duża ilość tlenu. Gdy odpady te stają się wilgotne na skutek przesiąkania opadów atmosferycznych, następuje rozkład tlenowy, w wyniku którego powstaje dwutlenek węgla, a czasem inne gazy, takie jak wodór. W miarę zużywania się tlenu może następować degradacja beztlenowa, w wyniku której powstaje metan, siarkowodór i więcej dwutlenku węgla. Na tym etapie głównymi składnikami są metan (70%) i dwutlenek węgla (30%) z niewielkimi ilościami wodoru, siarkowodoru i innych gazów śladowych, w zależności od warunków.

Jakie są zagrożenia związane z wysypiskiem śmieci?
Istnieją dwa podstawowe zagrożenia związane z wysypiskami. Jednym z nich jest wytwarzanie odcieków, które powstają, gdy woda przepływając przez odpady na składowisku odbiera związki organiczne i nieorganiczne. Ta toksyczna ciecz zbiera się u podstawy komory składowiska. Jeśli nie jest odpowiednio kontrolowana, może skazić otaczającą glebę, wody gruntowe i pobliskie cieki wodne.

Innym głównym zagrożeniem jest metan, dwutlenek węgla, siarkowodór i inne gazy uwalniane w wyniku rozkładu materiałów organicznych; znane jako gaz wysypiskowy. Większość tego gazu jest wytwarzana w okresie eksploatacji składowiska i przez około 20 lat po jego zamknięciu. Jednakże, niskie poziomy wytwarzania pozostałości będą występować znacznie dłużej, prawdopodobnie przez ponad 100 lat. Metan stwarza poważne zagrożenie wybuchem, jest szkodliwy dla roślin i jest również gazem cieplarnianym. Dwutlenek węgla, również będący gazem cieplarnianym, jest toksyczny i duszący, ponieważ obniża lokalny poziom tlenu. Siarkowodór jest bardzo toksyczny, nawet w bardzo niskich stężeniach.

Różne sposoby monitorowania
Próbki gazu wysypiskowego mogą być pobierane i analizowane za pomocą przenośnego sprzętu lub poprzez zainstalowanie stałego systemu monitorowania. Główne opcje to:

Monitorowanie otworów wiertniczych
Względne stężenie metanu/dwutlenku węgla/tlenu w przestrzeni nadotworowej otworu wskazuje na rozwój procesu rozkładu. Urządzenia do pobierania próbek są wykorzystywane do monitorowania poprzez regularne pobieranie próbek z otworów wiertniczych i mierzenie stężenia każdego z gazów. Wahania ciśnienia atmosferycznego wpływają na rozwój i stężenie gazu, dlatego systemy monitorujące często mierzą również ciśnienie w każdym otworze. Stężenia gazów i odczyty ciśnienia mogą być wykonywane ręcznie za pomocą przenośnych urządzeń, natomiast stałe systemy pobierania próbek zapewniają zautomatyzowane rozwiązanie, w którym odczyty są regularnie pobierane i rejestrowane do celów analizy.

Monitorowanie flux-box
Metoda ta jest stosowana przede wszystkim w celu zlokalizowania emisji metanu poprzez naruszenia w pokrywie zamkniętego składowiska odpadów oraz w celu wykazania zgodności z dyrektywą w sprawie składowania odpadów, w szczególności w celu zidentyfikowania błędów w systemie zarządzania gazem na składowisku i ustalenia priorytetów w zakresie wymaganej rekultywacji oraz ilościowego określenia całkowitej emisji tego ważnego gazu cieplarnianego z całego składowiska.

Monitorowanie obwodu
Powietrze wokół obwodu działającego lub zamkniętego składowiska odpadów jest monitorowane w celu określenia ilości metanu i innych gazów uchodzących do otaczającego środowiska. Monitoring prowadzony jest zazwyczaj w nocy, kiedy powietrze jest bardziej spokojne i następuje wzrost temperatury, co powoduje unoszenie się gazu z ziemi do góry. W Wielkiej Brytanii dopuszczalna wartość graniczna dla metanu wydostającego się z terenu zakładu wynosi 10ppm. Próbki mogą być pobierane na terenie zakładu lub w odległości do 500 metrów. Wszystkie próbki, w których wykazano przekroczenie limitów, będą poddawane powtórnym testom.

Składowiska odpadów są, i będą przez długi czas, integralną częścią każdej strategii zarządzania odpadami. Ich ciągłe użytkowanie wymaga dobrej praktyki operacyjnej, której integralną częścią jest zarządzanie gazami. Dzięki wdrożeniu Planu Zarządzania Gazami, operatorzy mogą być pewni, że każde składowisko podlegające ich jurysdykcji będzie bezpieczne dla przyszłych pokoleń.