Controlo de gases tóxicos

Regulamentos do Health and Safety Executive (HSE) e COSHH do Reino Unido

Os produtos químicos, os fumos, as poeiras e as fibras podem, em muitas circunstâncias, ter efeitos nocivos para os trabalhadores expostos a eles por inalação, absorção através da pele ou ingestão. As pessoas expostas a substâncias nocivas podem desenvolver doenças (por exemplo, cancro) muitos anos após a primeira exposição. Muitas substâncias tóxicas são perigosas para a saúde em concentrações tão pequenas como 1ppm (partes por milhão). Dado que 10 000 ppm equivalem a 1% do volume de qualquer espaço, verifica-se que uma concentração extremamente baixa de alguns gases tóxicos pode representar um perigo para a saúde.

Vale a pena notar que a maioria dos perigos de gases inflamáveis pode potencialmente ocorrer quando a concentração de gases excede 10.000ppm (1%) de volume no ar ou mais. Os gases tóxicos normalmente precisam de ser detectados em níveis de volume inferiores a 100ppm (0,01%) para proteger o pessoal e, frequentemente, em concentrações inferiores a 5ppm.

No Reino Unido, ao abrigo dos regulamentos relativos ao controlo de substâncias perigosas para a saúde de 1999 (regulamentos COSHH), o Health and Safety Executive (HSE) estabelece limites de exposição profissional (OEL) e publica-os num documento intitulado EH40. Estas listas têm estatuto jurídico e existe legislação semelhante noutros locais; a COSHH tem em conta a Diretiva 80/1107/CEE da Comissão Europeia. A COSHH abrange todas as substâncias tóxicas, exceto as que têm legislação própria (amianto, chumbo, materiais radioactivos e materiais presentes nas minas).

Os regulamentos estipulam requisitos para as entidades patronais e, em alguns casos, para os trabalhadores (o não cumprimento está sujeito às sanções da Lei sobre Saúde e Segurança no Trabalho de 1974). Os requisitos são os seguintes:

• Conceber e operar processos e actividades para minimizar a emissão, libertação e disseminação de substâncias perigosas para a saúde.
• Conceber e operar processos para minimizar a interação humana em ambientes potencialmente perigosos.
• Ter em conta todas as vias de exposição relevantes, inalação, absorção cutânea e ingestão, ao desenvolver medidas de controlo.
• Controlar a exposição através de medidas que sejam proporcionais ao risco para a saúde.
• Escolher as opções de controlo mais eficazes e fiáveis que minimizem a fuga e a propagação de substâncias perigosas para a saúde.
• Quando não for possível obter um controlo adequado da exposição por outros meios, fornecer, em combinação com outras medidas de controlo, equipamento de proteção individual adequado.
• Verificar e rever regularmente todos os elementos das medidas de controlo para verificar a sua eficácia contínua.
• Informar e formar todos os trabalhadores sobre os perigos e riscos das substâncias com que trabalham e sobre a utilização de medidas de controlo desenvolvidas para minimizar os riscos.
• Assegurar que a introdução de medidas de controlo não aumenta o risco global para a saúde e a segurança.

A avaliação é efectuada pelo empregador com a ajuda do HSE, se necessário. A melhor forma de controlar um risco é evitar a exposição, mas se tal não for possível, pode ser necessário encerrar um processo ou utilizar equipamento de ventilação e extração, ou ainda utilizar procedimentos especiais de manuseamento. O HSE publica a Nota de Orientação EH40 para ajudar as entidades patronais a controlar adequadamente os seus processos, de modo a que os trabalhadores não sejam expostos a níveis de materiais tóxicos superiores aos níveis de segurança reconhecidos.

O aspeto de monitorização do COSHH é particularmente relevante para os produtos da Crowcon em que é necessária monitorização:

• Se o incumprimento das medidas de controlo implicar riscos graves para a saúde
• Se não houver a certeza de que os limites de exposição não estão a ser excedidos
• Se não for claro que as medidas de controlo estão a funcionar corretamente

Quando for necessário monitorizar a exposição a gases tóxicos, os trabalhadores devem ser informados dos riscos potenciais e das precauções a tomar. Os resultados de qualquer monitorização e vigilância da saúde devem ser registados.

As substâncias tóxicas gasosas são especialmente perigosas porque são frequentemente invisíveis e/ou inodoras e são mais difíceis de evitar fisicamente do que os líquidos ou os sólidos. O seu comportamento físico nem sempre é previsível: a temperatura ambiente, a pressão e os padrões de ventilação influenciam significativamente o comportamento de uma fuga de gás. Os detectores de gases tóxicos da Crowcon e os seus acessórios foram concebidos com isto em mente, e a necessidade de monitorização e registo contínuos levou ao desenvolvimento de instalações de registo de dados.

Há uma ênfase crescente na monitorização ambiental no local de trabalho. Reconhece-se que a saúde e o bem-estar dos trabalhadores podem ser afectados pela poluição proveniente de processos industriais, fumos de tráfego e decomposição de resíduos. Os níveis de NOx (óxidos de azoto), SOx (óxidos de enxofre) e, cada vez mais,_CO2 estão a ser monitorizados para quantificar a exposição.

A edição de 2005 do EH40 introduziu uma nova terminologia para a definição dos limites de exposição profissional (LEP). O sistema anterior definia os LEO como limites máximos de exposição (LEO) e normas de exposição profissional (LEO). Os MEL e as OES foram descontinuados e substituídos por um único tipo de OEL conhecido como limite de exposição no local de trabalho (WEL). Inicialmente, os valores numéricos mantiveram-se inalterados, mas alguns foram entretanto reduzidos à medida que foram ficando disponíveis novas informações. Os OES para cerca de 100 substâncias foram suprimidos, uma vez que as substâncias estão atualmente proibidas, são pouco utilizadas ou existem provas que sugerem efeitos adversos para a saúde próximos do antigo valor-limite.

De 1989 a abril de 2005, as normas de exposição ocupacional foram divididas em duas categorias.

Os níveis máximos de exposição (NEM) referiam-se às substâncias mais perigosas que podem causar os efeitos mais graves para a saúde (como o cancro ou a asma) e a exposição a materiais com NEM foi mantida ao nível mais baixo possível e certamente não acima do respetivo NEM.

As normas de exposição profissional foram estabelecidas a um nível em que não havia indicação de risco para a saúde dos trabalhadores e empregados expostos por inalação dia após dia.

Tal como acima referido, a nova lista de limites de exposição no local de trabalho (WEL) combinará os OEL e os MEL utilizando os mesmos valores numéricos. A lista apresenta limites de exposição de longa duração (8 horas) aplicáveis à exposição durante um dia de trabalho normal e limites de exposição de curta duração (15 minutos) aplicáveis à exposição ocasional a níveis mais elevados. Por conseguinte, os WELS são concentrações de substâncias tóxicas no ar, calculadas em média durante um período de tempo específico e referidas como média ponderada no tempo (TWA).

Os limites máximos de exposição podem ser expressos em partes por milhão (ppm) e miligramas por metro cúbico (mg/m3) se a substância existir como gás ou vapor à temperatura e pressão ambiente normais. Os compostos que não formam vapores à temperatura e pressão ambiente são expressos apenas em mg/m3. Consulte a secção Calibração do Detetor deste documento para obter informações sobre a conversão de WELs expressos em PPM para mg/m3.

Quando se encontram misturas de gases tóxicos, os efeitos sobre a saúde são frequentemente aditivos e este facto deve ser tido em conta (a exposição a dois gases com efeitos semelhantes, cada um a 50% do seu nível de exposição ao oxigénio, pode ser equivalente a trabalhar a um nível de exposição ao oxigénio ou os dois gases em conjunto podem ter um efeito reforçado). Existe uma explicação pormenorizada das exposições mistas no documento EH40/2005.