Esgotamento do oxigénio:
Na ausência de ventilação adequada, o nível de oxigénio pode ser reduzido surpreendentemente rapidamente através de processos de respiração e combustão.
Os níveis de oxigénio também podem ser esgotados devido à diluição por outros gases como o dióxido de carbono (também um gás tóxico), azoto ou hélio, e absorção química por processos de corrosão e reacções semelhantes. Os sensores de oxigénio devem ser utilizados em ambientes onde exista qualquer um destes riscos potenciais.
Ao localizar sensores de oxigénio, é necessário ter em consideração a densidade do gás diluidor e a zona "respiratória" (nível do nariz). Por exemplo, o hélio é mais leve do que o ar e deslocará o oxigénio do tecto para baixo, enquanto que o dióxido de carbono, sendo mais pesado do que o ar, deslocará predominantemente o oxigénio abaixo da zona de respiração. Os padrões de ventilação também devem ser considerados na localização de sensores.
O quadro abaixo mostra o efeito de um gás diluidor sobre o nível de oxigénio
Os monitores de oxigénio fornecem geralmente um alarme de primeiro nível quando a concentração de oxigénio desceu para 19% de volume. A maioria das pessoas começará a comportar-se de forma anormal quando o nível atingir os 17%, e por conseguinte um segundo alarme é normalmente estabelecido neste limiar. A exposição a atmosferas contendo entre 10% e 13% de oxigénio pode causar inconsciência muito rapidamente; a morte ocorre muito rapidamente se o nível de oxigénio descer abaixo de 6% de volume.
O perigo apresentado pela deficiência de oxigénio é facilmente subestimado; especialmente porque os riscos podem existir em ambientes não industriais, tais como caves ou bares onde oCO2 e o azoto são utilizados. O esgotamento do oxigénio devido à corrosão ou a actividades bacterianas apresenta um risco significativo em espaços confinados, tais como tubagens, recipientes, esgotos e túneis. Os sensores de oxigénio são frequentemente instalados em laboratórios onde os gases inertes (por exemplo, azoto) são armazenados em áreas fechadas.
O aumento dos níveis de oxigénio pode aumentar drasticamente a inflamabilidade de qualquer matéria combustível. Se os níveis de oxigénio excederem 24% de volume, mesmo materiais como o vestuário, que normalmente podem apenas smoulder, podem irromper em chamas.
O risco do enriquecimento com oxigénio existe onde o oxigénio puro é armazenado; por exemplo, em hospitais e instalações de fabrico e distribuição de gás industrial. Sensores de oxigénio com alarmes crescentes fixados em 23,5% de volume são tipicamente utilizados em tais ambientes.
