O gás balão é uma mistura de hélio e ar. O gás balão é seguro quando utilizado correctamente, mas nunca se deve inalar deliberadamente o gás, pois é um asfixiante e pode resultar em complicações de saúde. Tal como outros asfixiantes, o hélio no gás balão ocupa uma parte do volume normalmente tomado pelo ar, impedindo que esse ar seja utilizado para manter o fogo ou para manter os corpos a funcionar.

Existem outros asfixiantes utilizados em aplicações industriais. Por exemplo, a utilização de nitrogénio tornou-se quase indispensável em numerosos processos industriais de fabrico e transporte. Embora as utilizações do azoto sejam numerosas, este deve ser manipulado de acordo com os regulamentos de segurança industrial. O azoto deve ser tratado como um potencial perigo para a segurança, independentemente da escala do processo industrial em que está a ser utilizado. O dióxido de carbono é normalmente utilizado como asfixiante, especialmente em sistemas de supressão de incêndio e alguns extintores de incêndio. Da mesma forma, o hélio é não inflamável, não tóxico e não reage com outros elementos em condições normais. No entanto, é essencial saber lidar adequadamente com o hélio, uma vez que um mal-entendido poderia levar a erros de julgamento que poderiam resultar numa situação fatal, uma vez que o hélio é utilizado em muitas situações quotidianas. Quanto a todos os gases, é vital o cuidado e manuseamento adequados dos recipientes de hélio.

Quais são os perigos?

Quando se inala hélio, consciente ou inconscientemente, ele desloca o ar, que é em parte oxigénio. Isto significa que ao inalar, o oxigénio que normalmente estaria presente nos seus pulmões foi substituído por hélio. Como o oxigénio desempenha um papel em muitas funções do seu corpo, incluindo o pensamento e o movimento, demasiadas deslocações representam um risco para a saúde. Tipicamente, inalar um pequeno volume de hélio terá um efeito de alteração da voz, contudo, pode também causar um pouco de vertigem e há sempre o potencial para outros efeitos, incluindo náuseas, náuseas, leveza de cabeça e/ou uma perda temporária de consciência - todos os efeitos da deficiência de oxigénio.

• Como a maioria dos asfixiantes, o gás nitrogénio, tal como o gás hélio, é incolor e inodoro. Na ausência de dispositivos detectores de azoto, o risco de os trabalhadores industriais serem expostos a uma concentração perigosa de azoto é significativamente maior. Também enquanto o hélio se afasta frequentemente da área de trabalho devido à sua baixa densidade, o nitrogénio permanece, espalhando-se da fuga e não se dispersa rapidamente. Assim, os sistemas que operam com azoto desenvolvem fugas não detectadas, o que constitui uma grande preocupação regulamentar em matéria de segurança. As directrizes de prevenção de saúde ocupacional tentam abordar este risco acrescido utilizando verificações de segurança adicionais do equipamento. O problema são as baixas concentrações de oxigénio que afectam o pessoal. Inicialmente, os sintomas incluem ligeira falta de ar e tosse, tonturas e talvez inquietação, seguidas de dor respiratória rápida e confusão, com inalação prolongada resultando em tensão arterial elevada, broncoespasmo e edema pulmonar.
• O hélio pode causar exactamente estes mesmos sintomas se estiver contido num volume e não puder escapar. E em cada caso, uma substituição completa do ar pelo gás asfixiante causa um rápido derrame onde uma pessoa simplesmente desmaia onde se encontra, resultando numa variedade de lesões.

Melhores Práticas de Segurança de Gás Balão

De acordo com OSHA directrizes, são necessários testes obrigatórios para espaços industriais confinados, sendo a responsabilidade atribuída a todos os empregadores. A amostragem do ar atmosférico dentro destes espaços ajudará a determinar a sua aptidão para respirar. Os testes a realizar na amostragem do ar mais importante incluem concentrações de oxigénio, mas também a presença de gases combustíveis e testes de vapores tóxicos para identificar a acumulação desses gases.

Independentemente da duração da estadia, a OSHA exige que todos os empregadores forneçam um acompanhante mesmo à porta de um espaço exigido pela licença, sempre que o pessoal estiver a trabalhar dentro dele. Esta pessoa é obrigada a monitorizar constantemente as condições gasosas dentro do espaço e a chamar socorristas se o trabalhador dentro do espaço confinado se tornar insensível. É vital notar que em nenhum momento o acompanhante deve tentar entrar no espaço perigoso para realizar um salvamento sem assistência.

Em áreas restritas a circulação forçada de ar de esboço reduzirá significativamente a acumulação de hélio, azoto ou outro gás asfixiante e limitará as hipóteses de uma exposição fatal. Embora esta estratégia possa ser utilizada em áreas com baixos riscos de fuga de azoto, os trabalhadores estão proibidos de entrar em ambientes de gás nitrogénio puro sem utilizar equipamento respiratório apropriado. Nestes casos, o pessoal deve utilizar equipamento de ar apropriado fornecido artificialmente.