O termo COV (Composto Orgânico Volátil) refere-se a uma vasta gama de compostos químicos que contêm carbono. À temperatura ambiente, os COV tendem a ser líquidos ou sólidos, com uma pressão de vapor elevada, o que significa que se evaporam facilmente para estados gasosos. Nos últimos anos, tem sido dada uma atenção crescente aos COV como poluentes e perigos para a saúde. Este blog irá proporcionar uma introdução aos COV e aos seus efeitos na saúde humana e no ambiente, e dar uma visão geral dos regulamentos sobre emissão de COV.

Fontes de COV no ar

Os COV existem naturalmente na atmosfera através de processos que incluem o crescimento da vegetação e a actividade do solo, bem como na queima de biomassa. No entanto, uma parte significativa da acumulação de COV na atmosfera provém de fontes artificiais; estas incluem emissões do tráfego rodoviário e de processos químicos como o craqueamento do petróleo bruto; e produtos que emitem elevadas concentrações de COV (por exemplo, tintas, solventes e vernizes).

Efeitos dos COVs na saúde humana

Os efeitos das emissões de COV na saúde humana variam muito de acordo com o contexto. Alguns COV são inofensivos, mas muitos são tóxicos a níveis baixos, enquanto outros são inflamáveis a concentrações mais elevadas. A exposição repetida e a longo prazo a baixos níveis de COV nocivos pode causar sérios problemas de saúde. Por exemplo, o formaldeído, estireno, benzeno e outros aromáticos são conhecidos carcinogéneos - assim, a exposição a fumos de escape do trânsito, ao fumo e a solventes fortes podem apresentar sérios riscos para a saúde. A crescente consciência da toxicidade crónica dos COV levou à redução dos limites de exposição profissional (OEL) e ao aumento das exigências de medição directa.

Pode ler mais sobre os perigos dos COVs no nosso Livro Branco.

Questões ambientais causadas por COVs

Para além das implicações sanitárias adversas, a emissão de COV para a atmosfera causa graves problemas ambientais. Uma delas é a formação de ozono ao nível do solo, que conduz ao smog.

Normalmente, o ozono (ou O3) é formado naturalmente a grande altitude na atmosfera (estratosfera) quando as moléculas de O2 são separadas em partículas individuais de oxigénio pela radiação UV. Estas partículas de oxigénio livre colidem então com outras moléculas de O2 para se tornarem ozono. Embora saibamos que o ozono ajuda a proteger o nosso planeta dos raios UV nocivos do sol, troposférico, ou ao nível do solo, o ozono não é emitido directamente para o ar, mas é criado por reacções químicas entre óxidos de azoto (NOx) e compostos orgânicos voláteis (COVs).

Aqui está um exemplo de como o dióxido de azoto pode levar à criação de ozono:

NO2 + Luz solar (raios UV) = NO + O

A partícula de oxigénio livre liga-se então a uma molécula de O2 e torna-se ozono. Isto acontece quando os poluentes emitidos pelos veículos, centrais eléctricas, plantas químicas e outras fontes reagem quimicamente na presença da luz solar. O ozono respiratório pode causar irritação respiratória e pode exacerbar doenças respiratórias como a bronquite e a asma. O ozono ao nível do solo é perigoso para as plantas e afecta negativamente as culturas.

Para além da formação de ozono ao nível do solo, alguns COVs podem causar problemas de odor, devido à sua elevada intensidade de odor. Processos como a incineração de resíduos, processamento alimentar e tratamento de águas residuais emitem muitos gases mal odoríferos e estão frequentemente sujeitos a queixas de odores incómodos por parte dos residentes próximos. Os gases de mau cheiro, incluindo H2S, NH3 e COV, são um problema significativo para muitas indústrias, incluindo os sectores farmacêutico, alimentar e de bebidas, têxtil e de curtumes.

Em concentrações elevadas, os COVs com mau cheiro podem causar tonturas e problemas respiratórios. Por esta razão, existem regulamentos para reduzir os COVs no ar ambiente.

Directivas e regulamentos sobre emissão de COV

A maioria dos países tem directivas e regulamentos sobre emissão de COV. Na Europa, as directivas relevantes sobre poluentes atmosféricos, incluindo as emissões de COV, são 2001/81/CE e 2016/2284. A primeira directiva estabelece limites nacionais para as emissões de COV de todas as fontes, que deveriam ser atingidos até ao ano 2010. A segunda directiva especifica a percentagem de redução nas emissões de COV, tanto para o país individual como para a UE como um todo.

Para além das emissões de COV no exterior, muitos países implementaram regulamentos para limitar a utilização de COV em produtos de consumo. Na UE, a Directiva 2004/42/CE especifica limites de emissão para COV, motivados pela utilização de solventes orgânicos em tintas e vernizes decorativos e em produtos de retoque de veículos. A directiva estabelece o conteúdo máximo permitido de COVs em g/L. A directiva também exige que os fornecedores rotulem a subcategoria do produto, define o valor limite legal para o conteúdo de COV e dá o conteúdo máximo de COV permitido para o produto na sua condição de pronto a usar.
No nosso próximo blogue discutiremos a solução única da Crowcon para a detecção de COV no ar ambiente.
Referências
1. Compostos orgânicos voláteis causadores de odores em unidades de estações de tratamento de águas residuais e áreas de gestão de lamas(J Environ Scientia Health A Tox Hazard Subst Environ Eng. 2008 Nov)
2. Noções básicas sobre o ozono ao nível do solo(guia da Agência de Protecção Ambiental dos EUA)
3. Os compostos orgânicos voláteis cheiram mal?( Sítio WebFoobot )
4. Regulamentos sobre compostos orgânicos voláteis (COV) e produtos de consumo(sítio web Chem Safety Pro)
5. Remoção eficaz e sustentável de COV com ozono e AOP(Ozonetech website)