À medida que a reciclagem se torna mais comum, a utilização de aterros sanitários está a diminuir, mas continua a ser um meio importante de eliminação de resíduos. Por exemplo, os números de 2012-13 da Defra (departamento do ambiente, alimentação e assuntos rurais) para Inglaterra mostram que 8,51 milhões de toneladas, ou 33,9%, de resíduos recolhidos pelas autoridades locais foram para aterro.

Papel, matéria vegetal, madeira, têxteis e plástico constituem a maioria dos resíduos que vão para aterros modernos, cerca de 65% dos quais são biodegradáveis. Quando um aterro é instalado pela primeira vez, há uma elevada proporção de oxigénio presente na massa de resíduos. À medida que estes resíduos se tornam húmidos devido à infiltração da chuva, ocorre uma degradação aeróbica, produzindo dióxido de carbono e por vezes outros gases, tais como o hidrogénio. À medida que o oxigénio é consumido, a degradação anaeróbica pode ocorrer, produzindo metano, sulfureto de hidrogénio e mais dióxido de carbono. São necessários aproximadamente dois anos para que um aterro comece a gerar gases de forma constante, e nesta fase os principais constituintes são metano (70%) e dióxido de carbono (30%) com pequenas quantidades de hidrogénio, sulfureto de hidrogénio e outros gases vestigiais, dependendo das condições.

Quais são os perigos associados ao aterro sanitário?
Existem dois perigos associados primários. Um é a produção de lixiviados, formados quando a água passa através dos resíduos no aterro apanha compostos orgânicos e inorgânicos. Este líquido tóxico recolhe-se na base da célula do aterro sanitário. Se não for devidamente controlado, pode contaminar o solo circundante, as águas subterrâneas e os cursos de água próximos.

O outro perigo principal é o metano, dióxido de carbono, sulfureto de hidrogénio e outros gases libertados pela decomposição de materiais orgânicos; conhecido como gás de aterro. A maior parte do gás é produzido durante a vida útil de um aterro sanitário e durante cerca de 20 anos após um aterro ter sido vedado. No entanto, os baixos níveis de geração residual ocorrerão durante muito mais tempo, possivelmente mais de 100 anos. O metano representa um grave risco de explosão, é prejudicial à vida das plantas e é também um gás com efeito de estufa. O dióxido de carbono, também um gás com efeito de estufa, é tóxico e asfixiante, uma vez que esgota os níveis locais de oxigénio. O sulfureto de hidrogénio é altamente tóxico, mesmo em concentrações muito baixas.

Diferentes formas de monitorizar
As amostras de gás de aterro podem ser extraídas e analisadas utilizando equipamento portátil ou através da instalação de um sistema de monitorização permanente. As principais opções são:

Monitorização de furos de sondagem
A concentração relativa de metano/dióxido de carbono/oxigénio no espaço da cabeça de um furo de sondagem indica a evolução do processo de decomposição. O equipamento de amostragem é utilizado para monitorização através da recolha regular de amostras de furos e da medição das concentrações de cada gás. As flutuações na pressão atmosférica afectam a evolução e concentração do gás, pelo que os sistemas de monitorização medem frequentemente também a pressão dentro de cada furo. As concentrações de gás e as leituras de pressão podem ser feitas manualmente utilizando instrumentos portáteis, enquanto que os sistemas fixos de amostragem fornecem uma solução automatizada em que, através de leituras, são feitas e registadas regularmente para fins de análise.

Monitorização da caixa de fluxo
Este método é utilizado principalmente para localizar as emissões de metano através de violações do limite de um aterro fechado e para demonstrar o cumprimento da Directiva de Aterros, em particular, identificar falhas no sistema de gestão de gases num local e dar prioridade à reparação necessária, e quantificar as emissões totais deste importante gás com efeito de estufa do local como um todo.

Monitorização do perímetro
O ar em redor do perímetro de um aterro em funcionamento ou fechado é monitorizado para quantificar o nível de metano e outros gases que escapam para o ambiente circundante. Isto é normalmente realizado à noite, quando as condições do ar tendem a ser mais calmas e há uma subida térmica, que leva o gás do solo para cima. No Reino Unido, o limite permitido para a fuga de metano do ambiente de um local é de 10ppm. As amostras podem ser colhidas no perímetro do local ou até 500 metros de distância. Todas as amostras que comprovadamente excedam os limites serão sujeitas a testes repetidos.

Os aterros sanitários são, e serão durante muito tempo, parte integrante de qualquer estratégia de gestão de resíduos. A sua utilização contínua requer boas práticas operacionais, das quais a gestão de gás é parte integrante. Com um Plano de Gestão de Gás em vigor, os operadores podem ter a certeza de que qualquer aterro sob a sua jurisdição será seguro para as gerações vindouras.