A indústria petrolífera em terra é frequentemente ignorada e as últimas notícias de que poderia haver até 100 mil milhões de barris de petróleo sob o Sul de Inglaterra surpreendeu muitos. No entanto, a produção em terra é mais prevalecente em todo o mundo do que as pessoas pensam.
Nos últimos anos, a indústria de petróleo e gás em terra tem sido escrutinada, mais frequentemente em termos de fractura hidráulica (fracking), embora a produção em terra de combustíveis fósseis exista há mais de 150 anos. O primeiro poço de petróleo comercial em terra foi desenvolvido em 1859 e a primeira patente de equipamento de fraccionamento foi rapidamente seguida em 1865! Em comparação, o primeiro poço de petróleo offshore em funcionamento só surgiu na década de 1890 em Summerland, EUA. [1] Oito dos dez maiores campos petrolíferos em terra encontram-se agora no Médio Oriente, com o equilíbrio na Venezuela e nos EUA.
A indústria britânica de Petróleo e Gás em terra também data da década de 1850, mas foi após a Segunda Guerra Mundial que a actividade acelerou. As guerras puseram em evidência a necessidade de a Grã-Bretanha produzir o seu próprio petróleo em vez de depender de importações, pelo que foi introduzida legislação para permitir que as empresas explorassem mais prontamente os hidrocarbonetos em terra. Em 1973, foi aberto o Campo Petrolífero Wytch Farm em Eastern Dorset e hoje é o maior campo petrolífero onshore da Europa. O Reino Unido já perfurou mais de 2.000 poços e produz actualmente até 25.000 barris de equivalente de petróleo por dia, em 120 locais. [2]
Os relatórios de que existe petróleo debaixo da bacia de Weald (área de Gatwick) não são novos, mas a quantidade que se crê agora estar debaixo desta parte do campo inglês é certamente a mais recente. Embora se estime que "apenas" 5-15% dos 100 mil milhões de barris estimados poderiam ser recuperados, foi sugerido que até 2030, isto poderia estar a produzir 10 a 30% da procura do Reino Unido.
Como é mantido em rochas que estão naturalmente fracturadas, isto "dá um forte incentivo para que estes reservatórios possam ser produzidos com sucesso utilizando técnicas convencionais de perfuração horizontal e de acabamento". Foi declarado que a fractura hidráulica, o bombeamento de água, areia e produtos químicos para as rochas a alta pressão, não é necessário para explorar esta reserva de petróleo, removendo as questões ambientais directamente associadas a este método de extracção. No entanto, haverá ainda obstáculos significativos a ultrapassar.
Esta é uma parte do mundo densamente povoada, pelo que a resistência dos residentes preocupados com o impacto no seu ambiente local parece inevitável. Os manifestantes argumentarão que a necessidade de prevenir as alterações climáticas exige que até 80% dos combustíveis fósseis sejam deixados no solo, a começar por Horse Hill. Há também as habituais preocupações de segurança a serem abordadas, entre as quais se incluem os vários perigos de gás a que a produção de petróleo está associada, incluindo libertações fugitivas, fugas de gás inflamável e tóxico, espaços confinados e exposições químicas.
Juntamente com muitos outros estaremos atentos para ver como este vasto potencial poderia ser realizado, minimizando ao mesmo tempo o impacto ambiental e social. As questões que procuraremos responder serão "como é que isto poderá afectar a indústria de refinação em declínio no Reino Unido" e "será que a localização desta matéria-prima revigorará a necessidade de uma capacidade de processamento localizada"?
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