Um gás incolor e inodoro, o oxigénio é uma parte importante da atmosfera e é necessário para sustentar a vida. No entanto, se os níveis se tornarem demasiado altos, pode tornar-se altamente perigoso.

Esta semana, analisamos os perigos de altos e baixos níveis deste gás essencial diário.

O que é o oxigénio?
O oxigénio é o subproduto da fotossíntese, o processo pelo qual plantas e algas aproveitam o poder da luz solar para criar hidratos de carbono celulares a partir da água e do dióxido de carbono. Carl Wilhelm Scheele descobriu inicialmente o oxigénio em 1772. A palavra oxigénio vem das palavras gregas: oxus (ácido) e gennan (para gerar).

Os perigos do excesso de oxigénio
O oxigénio (O2), normalmente presente no ar a 20,9%, é essencial para a vida humana. É geralmente reconhecido que baixos níveis de O2 são perigosos.

Possivelmente, menos bem compreendido é que demasiado oxigénio no ar também pode ser altamente perigoso se não se tomar cuidado. Níveis mais elevados podem ser causados por fugas de O2 para o ambiente em geral em torno de processos que empregam oxigénio; desde a soldadura e corte por chama, à conservação e embalagem de alimentos; através de uma vasta gama de sectores industriais, desde fábricas de aço a fábricas químicas; e através de uma variedade de aplicações médicas, desde equipamento de respiração a câmaras hiperbáricas.

Quais são os perigos?
A partir da norma de 20,9% de oxigénio, um aumento para apenas 24% aumenta significativamente o risco - não só as coisas se inflamam mais facilmente, como também podem arder mais e mais ferozmente. A extinção de uma chama pode tornar-se quase impossível. Sob pressão, o oxigénio puro pode reagir violentamente com materiais como óleo e graxa, que normalmente podem ser considerados bastante pouco reactivos.

Muitos materiais utilizados rotineiramente noutras circunstâncias são incompatíveis com a utilização em ambientes ricos em oxigénio, pois podem incendiar-se espontaneamente ou reagir de forma explosiva.

Formas de prevenir o enriquecimento de oxigénio
Idealmente, os locais de trabalho devem ser avaliados quanto aos riscos e todas as precauções razoáveis e praticáveis devem ser tomadas para garantir a segurança. Uma análise cuidadosa dos riscos decorrentes da utilização de oxigénio deve ser incluída nessa avaliação. Outras formas de evitar níveis elevados de oxigénio são assegurar que o equipamento é mantido em boas condições e tomar cuidado ao utilizá-lo. Assegurar que é também estabelecida uma boa ventilação.

O que deve fazer se suspeitar de enriquecimento de oxigénio?
- Desligar o fornecimento de oxigénio
- Extinguir os cigarros e as chamas abertas
- Assegurar que a sala está bem ventilada
- Identificar e reparar a fonte

Utilização de oxigénio no local de trabalho - Perigos de incêndio e de explosão é um guia útil para qualquer pessoa que trabalhe com garrafas de oxigénio. Publicado pelo Health & Safety Executive (HSE) do Reino Unido, destaca os bons padrões, permitindo às empresas de todo o mundo adaptarem-se às melhores práticas. Descarregar um PDF gratuito do website do HSE do governo do Reino Unido.