A natureza dos riscos de gás colocados por alguns ambientes de trabalho pode ser complexa e a protecção completa não está disponível a partir de uma única solução. Esta semana, o nosso blogger convidado, Richard, dá uma vista de olhos aos COV: como eles representam um perigo e o que podemos fazer para os proteger contra eles.

Os compostos orgânicos voláteis (COV) tendem a ser líquidos que libertam facilmente vapor à temperatura ambiente, tais como solventes e combustíveis. Em concentrações elevadas, estes vapores podem explodir. A níveis extremamente baixos, podem ser tóxicos. Embora o impacto da exposição possa por vezes ser sentido imediatamente, os sintomas podem não se tornar aparentes durante meses, se não anos, mais tarde. Doenças crónicas podem resultar de exposição repetida e prolongada a níveis baixos. O aumento da consciência da toxicidade crónica dos COV levou à redução dos limites de exposição profissional (OEL) e ao aumento das exigências de medição directa.

A forma mais frequentemente perigosa de exposição a COV é a inalação de vapor. A melhor forma de protecção contra isto é a utilização de um monitor de gás pessoal, usado correctamente - ou seja, o mais próximo possível da zona de respiração. Desta forma, é exposto aos mesmos níveis de gás tóxico que o seu utilizador, de modo a poder alertá-lo de forma fiável sobre o perigo actual.

Uma série de diferentes gases tóxicos e explosivos poderia estar presente num ambiente de trabalho. Uma abordagem comum quando se utilizam instrumentos pessoais é a utilização de um instrumento multi-sensor capaz de monitorização simultânea para diferentes perigos atmosféricos. A informação proveniente dos diferentes sensores ajuda a interpretar o que poderia ser uma mistura complexa de gases.

É vital que um monitor de gás pessoal seja configurado correctamente para o ambiente em que vai ser utilizado. Estão disponíveis sensores específicos para a detecção de alguns gases tóxicos. Estes devem ser utilizados quando a exposição a esse gás específico é uma possibilidade realista. Bons exemplos são o dióxido de carbono na indústria das bebidas carbonatadas; o monóxido de carbono na indústria do aço; e no tratamento de água, ozono e cloro. Há sensores disponíveis para cada um destes gases, geralmente baseados em tecnologia electroquímica. No entanto, não existem tais sensores específicos para muitos dos gases COV. Neste caso, é preciso confiar em tecnologias diferentes.

Detecção de fotor-ionização
A tecnologia de detecção de fotoionização é geralmente considerada a tecnologia de escolha para monitorizar a exposição a níveis tóxicos de COVs. Os sensores incluem uma lâmpada como fonte de luz ultravioleta de alta energia (UV). A lâmpada encerra um gás nobre, mais comumente krypton, e eléctrodos. A energia da luz UV excita as moléculas de COV com carga neutra, removendo assim um electrão.

A quantidade de energia necessária para remover um electrão de uma molécula de COV é chamada potencial de ionização (IP). Quanto maior for a molécula, ou quanto mais duplas ou triplas ligações a molécula contiver, mais baixa será a IP. Assim, em geral, quanto maior for a molécula, mais fácil é a sua detecção. Além disso, esta tecnologia não requer a utilização de um sinterizador, o que pode impedir que o gás chegue ao sensor. Também não é susceptível de envenenamento por produtos químicos em produtos de limpeza, ou silicone.

O PID é muito sensível e irá responder a muitos COVs diferentes. A magnitude da resposta é directamente proporcional à concentração do gás. No entanto, 50ppm de um gás dará uma leitura diferente a 50ppm de um gás diferente. Para lidar com isto, os detectores são normalmente calibrados para isobutileno e depois é utilizado um factor de correcção para obter leituras precisas para um gás alvo. Cada gás tem um factor de correcção diferente. Por conseguinte, o gás deve ser conhecido para que seja aplicado o factor de correcção correcto.

Consequentemente, os sensores pellistor e detectores de foto-ionização podem ser considerados tecnologias complementares para muitas aplicações. Os pelistores são excelentes na monitorização de metano, propano e outros gases combustíveis comuns a níveis de %LEL. Por outro lado, o PID detecta grandes moléculas de COV e hidrocarbonetos que podem ser praticamente indetectáveis pelos sensores de pelistor, certamente na gama de partes por milhão necessária para alertar para níveis tóxicos. Assim, a melhor abordagem em muitos ambientes é um instrumento multi-sensor equipado com ambas as tecnologias.