A utilização de gás natural, do qual o metano é o principal componente, está a aumentar em todo o mundo. Tem também muitas utilizações industriais, tais como o fabrico de produtos químicos como amoníaco, metanol, butano, etano, propano e ácido acético; é também um ingrediente em produtos tão diversos como fertilizantes, anticongelantes, plásticos, produtos farmacêuticos e tecidos. Com o contínuo desenvolvimento industrial, há um aumento do risco de libertação de gás nocivo. Embora estas emissões sejam controladas, podem existir operações que envolvam o manuseamento de gases perigosos em que a manutenção preventiva, tal como a garantia de que não existem condutas ou equipamentos defeituosos, pode resultar em resultados terríveis.

Quais são os perigos e as formas de prevenir fugas de gás?

O gás natural é transportado de várias maneiras: através de gasodutos na forma gasosa; como gás natural liquefeito (GNL) ou gás natural comprimido (GNC). O GNL é o método habitual para o transporte do gás em longas distâncias, ou seja, através de oceanos, enquanto o GNL é normalmente transportado utilizando um camião-cisterna em curtas distâncias. Os gasodutos são a opção de transporte preferida para longas distâncias sobre terra (e por vezes sobre o mar). As empresas locais de distribuição também fornecem gás natural a utilizadores comerciais e domésticos através de redes de serviços públicos dentro de países, regiões e municípios.

A manutenção regular dos sistemas de distribuição de gás é essencial. A identificação e rectificação de fugas de gás é também parte integrante de qualquer programa de manutenção, mas é notoriamente difícil em muitos ambientes urbanos e industriais, uma vez que as condutas de gás podem estar localizadas no subsolo, em cima, em tectos, atrás de paredes e anteparas ou em locais inacessíveis, tais como edifícios fechados. Até recentemente, as suspeitas de fugas destes gasodutos podiam levar a que áreas inteiras fossem isoladas até ser encontrada a localização da fuga.

Detecção remota

Estão a tornar-se disponíveis tecnologias modernas que permitem a detecção e identificação remota de fugas com precisão pontual. As unidades portáteis, por exemplo, podem agora detectar metano a distâncias até 100 metros, enquanto os sistemas montados em aeronaves podem identificar fugas a meio quilómetro de distância. Estas novas tecnologias estão a reformular a forma como as fugas de gás natural são detectadas e tratadas.

A detecção remota é conseguida usando espectroscopia de absorção laser infravermelho. Como o metano absorve um comprimento de onda específico de luz infravermelha, estes instrumentos emitem lasers infravermelhos. O raio laser é direccionado para onde quer que se suspeite da fuga, tal como um tubo de gás ou um tecto. Devido a alguma da luz ser absorvida pelo metano, a luz recebida de volta fornece uma medida de absorção pelo gás. Uma característica útil destes sistemas é o facto de o feixe laser poder penetrar em superfícies transparentes, tais como vidro ou Perspex, pelo que existe a possibilidade de testar um espaço fechado antes de entrar nele. Os detectores medem a densidade média do gás metano entre o detector e o alvo. As leituras nas unidades de mão são dadas em ppm-m (produto da concentração de nuvem de metano (ppm) e comprimento do percurso (m)). Este método permite que a fuga de metano seja encontrada rapidamente e confirmada apontando um raio laser para a suspeita de fuga ou ao longo de uma linha de sondagem.

Segurança global

Como existem vários riscos ao utilizar gás, tais como explosão de cilindros danificados, sobreaquecidos ou com má manutenção, equipamento de tubagens ou aparelhos. Há também o risco de envenenamento por monóxido de carbono e queimaduras causadas pelo contacto com chamas ou superfícies quentes. Ao implementar a detecção de fugas de gás em tempo real, as indústrias podem monitorizar o seu desempenho ambiental, assegurar uma melhor saúde ocupacional e eliminar potenciais perigos para uma segurança óptima. Além disso, a detecção precoce de fugas de gás pode levar os engenheiros envolvidos a reduzir a propagação e manter um ambiente seguro para uma melhor saúde e segurança.

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