O processo de refrigeração utiliza fluidos de trabalho (refrigerantes) para reduzir mecanicamente a temperatura de um espaço, processo ou produto. Utilizando uma variedade de bombas de calor e um dos seguintes refrigerantes: metano, clorodifluorometano, dióxido de carbono, propano, butano, amoníaco e água ou vapor. Através deste processo, consegue-se um arrefecimento feito pelo homem.
Cada refrigerante tem um número R e um valor de potencial de aquecimento global que ilustra os danos que causa a níveis específicos.
Os CFC ou CloroFluoroCarbonos costumavam ser um dos gases refrigerantes mais eficazes até ser banido devido ao seu impacto nocivo sobre o ozono. Os HCFC, HFC e PFC substituíram agora os CFC, e embora não empobreçam o ozono, têm um potencial de aquecimento global até mil vezes superior ao CO2.
Como resultado, é necessário monitorizá-los de perto quando utilizados no processo de refrigeração, não só devido ao seu impacto ambiental mas também devido aos seus efeitos prejudiciais para os seres humanos se ingeridos.
Os perigos da utilização de refrigerantes em processos como a refrigeração e o ar condicionado são muito variados, incluindo toxicidade, inflamabilidade, asfixia, e perigos físicos.
Os gases refrigerantes não são apenas nocivos para a camada de ozono, mas também para os indivíduos que os manipulam e, por conseguinte, requerem um manuseamento adequado para evitar qualquer dano. Quando ingeridos por seres humanos, os perigos colocados pelos refrigerantes podem ser mortais, enquanto os sintomas de envenenamento por refrigerantes leves a graves incluem dores de cabeça, irritação ORL, tonturas, vómitos, queimaduras químicas da pele, náuseas, vómitos de sangue, dificuldades respiratórias, perda de consciência, convulsões, e muito mais.
A monitorização da quantidade de refrigerantes utilizados e a limitação da quantidade de refrigerante inflamável injectado nas unidades de refrigeração ou de ar condicionado, dentro de uma área confinada, canalizada para um edifício ou um espaço fechado é uma forma de garantir que não representam mais riscos. Ao assegurar que uma concentração de RFG não atinja acima de 20% do seu limite inflamável inferior, tornará a utilização destas substâncias mais segura para todos os envolvidos, e diminuirá o risco de explosões.
Dentro da Regulamentação Europe F, os refrigerantes são classificados pela sua equivalência de CO2. A legislação torna obrigatória a utilização de monitorização de detecção de gás para refrigeração ou outros métodos de detecção de fugas, a fim de detectar rapidamente fugas nos sistemas de refrigeração.
Os regulamentos F Gas, que foram reemitidos em 2015, restringem agora a utilização de HFC devido à sua capacidade para o aquecimento global se forem libertados.
De acordo com a actual legislação COSHH, os locais de operação no Reino Unido são responsáveis por garantir que o equipamento está a funcionar em segurança e que não há fugas de informação. Os operadores são obrigados a manter os sistemas e a garantir a sua segurança contínua, implementando um controlo suficiente, que cumpra todos os regulamentos laborais e de segurança.
