Los residuos se componen de materiales que ya no se necesitan y, por tanto, se desechan. Los residuos pueden clasificarse como sólidos o líquidos según su forma, y además se clasifican en residuos peligrosos y no peligrosos. Los residuos líquidos incluyen las aguas residuales municipales, la escorrentía de las aguas pluviales y el vertido de aguas residuales industriales.

Los residuos sólidos incluyen la basura doméstica, también llamada residuos sólidos urbanos (RSU), los residuos industriales -por ejemplo, los procedentes de la agricultura- y los residuos médicos y electrónicos.

El tratamiento de los residuos sólidos es un reto porque pueden contener uno o más contaminantes (que pueden incluir metales pesados, materiales explosivos e inflamables) y estos deben ser tratados antes de que los residuos puedan ser tratados.

¿Cuáles son los riesgos del gas?

Hay muchos procesos para convertir los residuos en energía, entre ellos, las plantas de biogás, la recogida de residuos, la piscina de lixiviados, la combustión y la recuperación de calor, el lavador de aire de escape y el pozo de cenizas. Todos estos procesos suponen riesgos de gas para quienes trabajan en estos entornos.

En una planta de biogás se produce biogás. Éste se forma cuando los materiales orgánicos, como los residuos agrícolas y alimentarios, son descompuestos por bacterias en un entorno carente de oxígeno. Se trata de un proceso denominado digestión anaeróbica. Una vez capturado, el biogás puede utilizarse para producir calor y electricidad para motores, microturbinas y pilas de combustible. Evidentemente, el biogás tiene un alto contenido en metano, así como una cantidad considerable de sulfuro de hidrógeno (_H2S), lo que genera múltiples y graves riesgos gaseosos. (Lea nuestro blog para más información sobre el biogás). Además, existe un elevado riesgo de incendio y explosión, peligro de espacios confinados, asfixia, agotamiento del oxígeno e intoxicación por gases (_H2S, amoníaco (_NH3)). Los trabajadores de una planta de biogás deben disponer de detectores de gas personales que detecten y controlen los gases inflamables, el oxígeno y los gases tóxicos como el _H2Sy el monóxido de carbono (CO).

En una recogida de basuras es habitual encontrar gas inflamable metano (_CH4) y gases tóxicos _H2S, CO y _NH3. Esto se debe a que los depósitos de basura están construidos a varios metros bajo tierra y los detectores de gas suelen estar montados a gran altura, lo que dificulta su mantenimiento y calibración. En muchos casos, un sistema de muestreo es una solución práctica, ya que las muestras de aire pueden llevarse a un lugar conveniente y medirse.

El lixiviado es un líquido que drena (lixivia) de una zona en la que se recogen residuos, y las balsas de lixiviado presentan una serie de peligros gaseosos. Estos incluyen el riesgo de gas inflamable (riesgo de explosión), _H2S(veneno, corrosión), amoníaco (veneno, corrosión), CO (veneno) y niveles adversos de oxígeno (asfixia). La piscina de lixiviados y los pasillos que conducen a la piscina de lixiviados requieren la monitorización de _CH4, _H2S, CO, _NH3, oxígeno (_O2) y dióxido de carbono (_CO2). Deben colocarse varios detectores de gas a lo largo de las rutas a la piscina de lixiviados, con salida conectada a paneles de control externos.

La combustión y la recuperación de calor requieren la detección de _O2 y de los gases tóxicos dióxido de azufre (_SO2) y CO. Todos estos gases suponen una amenaza para quienes trabajan en zonas de salas de calderas.

Otro proceso clasificado como gas peligroso es un depurador de aire de escape. El proceso es peligroso porque los gases de combustión de la incineración son muy tóxicos. Esto se debe a que contiene contaminantes como dióxido de nitrógeno (_NO2), _SO2, cloruro de hidrógeno (HCL) y dioxina. El _NO2 y el _SO2 son importantes gases de efecto invernadero, mientras que el HCL y las dioxinas son perjudiciales para la salud humana.

Además, las fosas de cenizas contienen gases tóxicos, así como un control del oxígeno, tanto a través del _O2 como del CO.

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