¿Existe un riesgo significativo de que haya gases o polvos peligrosos en su lugar de trabajo? Si es así, su operación y su equipo de seguridad deben ser aprobados.
Los fabricantes y operadores de procesos cuyas actividades presentan un riesgo potencial de incendio o explosión tienen la responsabilidad de garantizar la seguridad de los trabajadores y del público en general. La normativa exige que los operadores soliciten autorizaciones si sus procesos son potencialmente peligrosos, y las autorizaciones sólo se concederán si se han implantado los sistemas adecuados para mitigar los riesgos de incendio y explosión.
Un incendio o una explosión sólo necesitan tres cosas para ponerse en marcha: combustible, aire y una fuente de ignición. Si una mezcla de gas o polvo inflamable en el aire alcanza la concentración adecuada (es decir, la concentración se sitúa entre los límites inferior y superior de explosividad del material) y a continuación se encuentra con una fuente de ignición, la combustión se extenderá por toda la mezcla no quemada. Este tipo de explosiones puede causar lesiones graves y daños importantes.
Todas las instalaciones que manipulan cantidades significativas de gases o polvos inflamables capaces de formar una atmósfera potencialmente explosiva entran en el ámbito de aplicación de la Directiva ATEX 1999/92/CE (también conocida como "ATEX 137" o "Directiva ATEX para lugares de trabajo"), que se aplica en el Reino Unido mediante la normativa sobre sustancias peligrosas y atmósferas explosivas (DSEAR). El objetivo general de la normativa es el mismo tanto para los gases como para los polvos. Sin embargo, requieren aprobaciones separadas, porque los gases y los polvos no siempre se comportan de la misma manera.
Los empresarios deben clasificar las áreas en las que pueden producirse atmósferas explosivas peligrosas en una serie de zonas. La clasificación dada a una zona concreta, junto con su tamaño y ubicación, depende de la probabilidad de que se produzca una atmósfera explosiva y de su persistencia en caso de producirse. Cuando sea necesario, los puntos de entrada a las áreas clasificadas en zonas deben estar marcados con una señal "EX" específica.
La Zona 0 para los gases y la Zona 20 para los polvos son las áreas más peligrosas, donde una mezcla explosiva está presente durante largos períodos o de forma continua. La Zona 1 y la Zona 21 son áreas en las que es probable que haya una atmósfera explosiva en condiciones normales de funcionamiento. Las clasificaciones más bajas, la Zona 2 y la Zona 22, son áreas que, por lo general, deberían estar despejadas durante el funcionamiento normal y cualquier mezcla explosiva que se produzca sólo estará presente durante un breve periodo de tiempo.
Antes de que un lugar de trabajo que contenga áreas zonificadas entre en funcionamiento por primera vez, el empresario debe asegurarse de que se confirme (verifique) que las medidas generales de seguridad contra explosiones son seguras.
Del mismo modo que la inspección y certificación de las instalaciones homologadas puede demostrar la diligencia debida por parte de los operadores, el uso de equipos de seguridad homologados actúa como confirmación de que una solución es adecuada para el entorno en el que debe funcionar. Los equipos deben estar específicamente homologados para gases o polvos.
La Directiva 2014/34/UE (también conocida como "ATEX 95" o "Directiva de equipos ATEX") cubre los requisitos para los equipos y sistemas de protección destinados a ser utilizados en atmósferas potencialmente explosivas. Coexiste con la Directiva ATEX relativa a los lugares de trabajo. Los equipos certificados están marcados con el símbolo "EX" para identificarlos como tales.
