Nel febbraio 2019 l'Health and Safety Executive del Regno Unito ha inasprito l'obbligo di proteggere i lavoratori dai fumi di saldatura. La mossa è arrivata in risposta a una nuova ricerca che ha identificato la saldatura dell'acciaio dolce come causa di cancro ai polmoni e possibile cancro ai reni.
La saldatura è un processo molto energetico che produce una serie di composti, molti dei quali sono estremamente dannosi, come i radicali liberi altamente reattivi che possono danneggiare qualsiasi tessuto con cui entrano in contatto. Ma la più dannosa di tutte le emissioni della saldatura è il particolato metallico. Il nostro corpo è adattato a trattare le polveri a base di carbonio come il polline, ma non può difendersi dai danni duraturi causati dalle polveri metalliche, che possono disturbare in modo permanente la protezione naturale dei polmoni e lasciare le persone aperte a pericolose infezioni.
Le aspettative riviste dell'HSE ora impongono ai datori di lavoro di adottare misure speciali per proteggere i lavoratori esposti ai fumi di saldatura di tutti i tipi, perché la ventilazione generale non raggiunge il controllo necessario.
Tutte le saldature generano una serie di gas e particolati, con diversi tipi di saldatura e diversi materiali che generano una varietà di potenziali pericoli per la salute.
Per esempio, la saldatura a gas produce biossido di azoto, la cui inalazione può provocare edema polmonare, mentre l'inalazione dei fumi della saldatura ad arco elettrico può provocare tosse cronica e bronchite. La saldatura di acciaio zincato o galvanizzato può causare febbre da fumi di zinco, che è legata a malattie coronariche, mentre la saldatura di acciaio inossidabile genera cromo esavalente, che può provocare cancro ai polmoni. L'asma è un rischio particolare quando si saldano tubi o acciaio rivestiti di poliuretano. Inoltre, molte applicazioni di saldatura rilasciano metalli neurotossici come alluminio, piombo e manganese. L'esposizione al manganese può causare una malattia simile al Parkinson, ad esempio.
Il bollettino dell'HSE (STSU1 - 2019) dice che le imprese dovrebbero intraprendere le seguenti azioni per mitigare i rischi posti dalla saldatura:
1. Assicurarsi che l'esposizione ai fumi di saldatura rilasciati sia adeguatamente controllata mediante controlli tecnici, in genere la ventilazione di scarico locale (LEV).
2. Assicurarsi che siano previsti controlli adeguati per tutte le attività di saldatura, indipendentemente dalla durata. Ciò include la saldatura all'aperto.
3. Se i controlli tecnici da soli non sono in grado di controllare l'esposizione, è necessario fornire un adeguato equipaggiamento di protezione delle vie respiratorie (RPE) per controllare il rischio derivante da eventuali fumi residui.
4. Assicurarsi che tutti i controlli tecnici siano utilizzati correttamente, sottoposti a un'adeguata manutenzione e, se necessario, a un esame e a un test approfonditi.
5. Assicurarsi che tutti gli RPE siano soggetti a un programma RPE, che racchiuda tutti gli elementi dell'uso degli RPE necessari a garantire che gli RPE forniscano una protezione efficace.
