Ignorar las alarmas es el sexto de la serie de pecados capitales de la detección de gases de Crowcon. Las alarmas pueden ser ignoradas si se disparan con tanta frecuencia que se convierten en una fuente de molestias más que en una pieza vital del equipo de seguridad. Sin embargo, ha habido incidentes en los que un historial de alarmas espurias de este tipo ha llevado a ignorar o desconectar el detector, con resultados desastrosos.

Un escape afortunado...
Como empresa de detección de gases, conocemos o somos testigos de primera mano de casos en los que se han ignorado o desactivado las alarmas.

En un incidente, se llamó a una autoridad nacional de salud y seguridad para que investigara un laboratorio que utilizaba nitrógeno. En este caso, un monitor de oxígeno había entrado en alarma, lo que debería haber sido suficiente aviso para los técnicos del laboratorio de que algo iba mal. En lugar de tomar las medidas de precaución adecuadas, los técnicos desconectaron el monitor de la red eléctrica. Si el monitor se hubiera instalado según las instrucciones del fabricante, esto no habría sido posible, pero no fue así. El resultado fue que los técnicos se desplomaron debido a los bajos niveles de oxígeno y tuvieron que ser rescatados. Por una extraordinaria suerte, nadie murió.

Un encubrimiento...
Otros casos incluyen, en un entorno en el que los bajos niveles de gas tóxico no eran inusuales, un botón de reinicio en un sistema de control que fue tapado con cinta adhesiva.

Esto significaba que el botón estaba permanentemente pulsado y el sistema no podía entrar en alarma. En caso de una fuga de gas grave y peligrosa, el sistema no podría alertar a los trabajadores del peligro.

Del mismo modo, los vasos de papel sobre los detectores de gas se han utilizado por la misma razón desacertada y peligrosa.

Unentorno mortal...
En un establecimiento de otro laboratorio en el que había una fuga de nitrógeno, el detector funcionaba, la alarma sonaba y el sistema de control, a través de la ventana, mostraba un 13% de oxígeno, un entorno rápidamente letal. Sin embargo, se ignoró la alarma y todo el mundo siguió con su actividad normal hasta que un ingeniero de servicio visitante alertó al director.

Las alarmas deben ser alarmantes.
Si las alarmas se disparan con tanta frecuencia que se ignoran, hay que abordar la situación. El hecho de ignorar las alarmas ha provocado muertes en el pasado.

Para determinar esto, es aconsejable una revisión de las condiciones operativas específicas para evaluar el ajuste de alarma apropiado. El usuario suele mantener los ajustes de alarma por defecto del fabricante, pero en el caso de los gases tóxicos, éstos no son apropiados para todos los sitios. Puede ser que los niveles de alarma deban aumentarse. Si los niveles de alarma son apropiados y la instrumentación está en buen estado de funcionamiento, entonces podría tener un problema de seguridad aún más grave.*

Cómo poner las cosas en su sitio
Cuando se ignoran las alarmas de gas (o cualquier otra alarma), es imprescindible reconocer que algo va mal. Si no se trata de una verdadera alarma de gas, es posible que el equipo esté defectuoso o que los niveles de alarma estén mal ajustados. En cualquier caso, hay que remediar la situación si se quiere evitar un accidente. Los empleados no pueden confiar en sus sentidos para distinguir lo que hay en la atmósfera.

*Para obtener más información sobre esta cuestión planteada en este artículo, lea la revisión del HSE sobre la configuración de la alarma de los detectores de gases tóxicos y oxígeno.