Les gaz et les vapeurs produits, dans de nombreuses circonstances, ont des effets nocifs sur les travailleurs qui y sont exposés par inhalation, absorption par la peau ou ingestion. De nombreuses substances toxiques sont dangereuses pour la santé à des concentrations aussi faibles que 1 ppm (parties par million). Sachant que 10 000ppm équivalent à 1 % du volume d'un espace quelconque, on voit qu'une concentration extrêmement faible de certains gaz toxiques peut présenter un danger pour la santé.

Les substances toxiques gazeuses sont particulièrement dangereuses car elles sont souvent invisibles et/ou inodores, et sont physiquement plus difficiles à éviter que les liquides ou les solides. Leur comportement physique n'est pas toujours prévisible : la température ambiante, la pression et les modes de ventilation influencent considérablement le comportement d'une fuite de gaz. Le sulfure d'hydrogène, par exemple, est particulièrement dangereux ; bien qu'il dégage une odeur très caractéristique d'"œuf pourri" à des concentrations supérieures à 0,1 ppm, l'exposition à des concentrations de 50 ppm ou plus entraîne une paralysie des nerfs olfactifs, rendant l'odorat inactif. Cela peut conduire à penser que le danger est écarté. Une exposition prolongée à des concentrations supérieures à 50 ppm peut avoir d'autres symptômes et, dans les cas extrêmes, entraîner une paralysie et la mort.

Les définitions des concentrations maximales d'exposition aux gaz toxiques varient selon les pays. Les limites sont généralement pondérées en fonction du temps car les effets de l'exposition sont cumulatifs : les limites stipulent l'exposition maximale pendant une journée de travail normale et pour des périodes plus courtes, jusqu'à 15 minutes ou moins.