Para que o gás se inflame deve haver uma fonte de ignição, tipicamente uma faísca (ou chama ou superfície quente), combustível e oxigénio.

Para que a ignição tenha lugar, a concentração de gás ou vapor no ar deve estar a um nível tal que o 'combustível' e o oxigénio possam reagir quimicamente, e a energia da queima de uma molécula é suficiente para inflamar a reacção na molécula seguinte, e assim sucessivamente. A potência da explosão depende do 'combustível' e da sua concentração na atmosfera. A relação entre combustível/ar/ignição é ilustrada no 'triângulo do fogo'.

O conceito 'tetraedro de fogo' foi introduzido mais recentemente para ilustrar o risco de incêndios sustentados devido a reacções químicas.

Na maioria dos tipos de fogo, o modelo original do triângulo de fogo funciona bem - a remoção de um elemento do triângulo (combustível, oxigénio ou fonte de ignição) evitará a ocorrência de um incêndio. No entanto, espaçar demasiado as moléculas significa que as moléculas de combustível e oxigénio que reagem não transmitem energia suficiente às moléculas vizinhas para inflamar a sua reacção.

Em algumas situações, por exemplo quando o fogo envolve a queima de metais como lítio ou magnésio, a utilização de água para extinguir o fogo pode resultar no seu aquecimento ou mesmo na sua explosão. Isto porque tais metais podem reagir com água numa reacção exotérmica para produzir gás hidrogênio inflamável que se adiciona ao combustível que subsequentemente arde.

Nem todas as concentrações de gás ou vapor inflamável no ar irão queimar ou explodir. O Limite Inferior Explosivo (LEL) é a menor concentração de 'combustível' no ar que arderá e para a maioria dos gases inflamáveis é inferior a 5% em volume, com muitos a 1% em volume. Em concentrações mais baixas, as moléculas de combustível estão demasiado espalhadas para sustentar uma frente de chama. Existe um elevado risco de explosão mesmo quando concentrações relativamente pequenas de gás ou vapor escapam para a atmosfera se as condições permitirem que a concentração do combustível dispare em qualquer local. Isto ocorre se o combustível for muito pesado ou leve em comparação com o ar circundante, ou pode acontecer perto da fuga se o ar estiver parado.

Os níveis de LEL são definidos nos seguintes padrões: ISO10156, e IEC60079. A norma ISO 'original' lista LELs obtidos quando o gás se encontra num estado estático. Os LEL listados nas normas EN, e IEC foram obtidos com uma mistura de gás mexido; isto resultou em LEL's mais baixos em alguns casos (ou seja, algumas moléculas de gás demoram tempo suficiente para queimar que estão em média mais próximas das moléculas vizinhas quando mexidas, e assim capazes de transmitir energia suficiente para sustentar uma frente de chama).