Os gases e vapores produzidos, em muitas circunstâncias, têm efeitos nocivos sobre os trabalhadores a eles expostos por inalação, sendo absorvidos através da pele, ou engolidos. Muitas substâncias tóxicas são perigosas para a saúde em concentrações tão baixas como 1ppm (partes por milhão). Dado que 10.000ppm é equivalente a 1% de volume de qualquer espaço, pode-se ver que uma concentração extremamente baixa de alguns gases tóxicos pode representar um perigo para a saúde.

As substâncias tóxicas gasosas são especialmente perigosas porque são frequentemente invisíveis e/ou inodoras, e são fisicamente mais difíceis de evitar do que os líquidos ou sólidos. O seu comportamento físico nem sempre é previsível: a temperatura ambiente, a pressão e os padrões de ventilação influenciam significativamente o comportamento de uma fuga de gás. O sulfureto de hidrogénio, por exemplo, é particularmente perigoso; embora tenha um odor "mau ovo" muito característico em concentrações superiores a 0,1ppm, a exposição a concentrações iguais ou superiores a 50ppm levará à paralisia dos nervos olfativos, tornando inactivo o sentido do olfacto. Isto, por sua vez, pode resultar no pressuposto de que o perigo tenha desaparecido. A exposição prolongada a concentrações superiores a 50ppm pode ter outros sintomas e, em casos extremos, resultar em paralisia e morte.

As definições para concentrações máximas de exposição de gases tóxicos variam de acordo com o país. Os limites são geralmente ponderados no tempo, uma vez que os efeitos de exposição são cumulativos: os limites estipulam a exposição máxima durante um dia de trabalho normal e por períodos mais curtos, até 15 minutos ou menos.