Existe um risco significativo de que gases ou poeiras perigosas possam estar presentes no seu local? Em caso afirmativo, a sua operação e o seu equipamento de segurança devem ser aprovados.
Os fabricantes e operadores de processos cujas actividades apresentam um risco potencial de incêndio ou explosão têm a responsabilidade de garantir a segurança dos trabalhadores e do público em geral. Os regulamentos exigem que os operadores procurem obter aprovações se os seus processos forem potencialmente perigosos, e as aprovações só serão concedidas se existirem os sistemas adequados para mitigar quaisquer riscos de incêndio e explosão.
Um incêndio ou explosão só precisa de três coisas para começar: combustível, ar e uma fonte de ignição. Se uma mistura de gás inflamável ou pó no ar atingir a concentração certa (ou seja, a concentração situa-se entre os limites explosivos inferior e superior do material) e depois encontrar uma fonte de ignição, a combustão espalhar-se-á por toda a mistura não queimada. Tais explosões podem causar ferimentos graves e danos significativos.
Todos os locais que manipulam quantidades significativas de gases inflamáveis ou poeiras capazes de formar uma atmosfera potencialmente explosiva são abrangidos pela Directiva ATEX 1999/92/CE (também conhecida como "ATEX 137" ou "ATEX Workplace Directive"), que é implementada no Reino Unido através da DSEAR (Dangerous Substances and Explosive Atmospheres Regulations). O objectivo global dos regulamentos é o mesmo tanto para os gases como para as poeiras. No entanto, requerem aprovações separadas, porque os gases e os pós nem sempre se comportam da mesma forma.
Os empregadores devem classificar as áreas onde podem ocorrer atmosferas explosivas perigosas numa série de zonas. A classificação atribuída a uma determinada zona, juntamente com a sua dimensão e localização, depende da probabilidade de ocorrência de uma atmosfera explosiva e da sua persistência, caso ocorra. Sempre que necessário, os pontos de entrada em áreas classificadas em zonas devem ser marcados com um sinal "EX" especificado.
A Zona 0 para gases e a Zona 20 para poeiras são as áreas mais perigosas, onde uma mistura explosiva está presente durante longos períodos ou continuamente. A Zona 1 e a Zona 21 são as áreas onde é provável que exista uma atmosfera explosiva em funcionamento normal. As classificações mais baixas, Zona 2 e Zona 22, são áreas que devem geralmente estar claras durante o funcionamento normal e qualquer mistura explosiva que ocorra só estará presente durante um curto período de tempo.
Antes de um local de trabalho contendo áreas zonadas entrar em funcionamento pela primeira vez, o empregador deve assegurar-se de que as medidas globais de segurança contra explosões são confirmadas (verificadas) como sendo seguras.
Da mesma forma que a inspecção e certificação de instalações aprovadas pode demonstrar a devida diligência por parte dos operadores, a utilização de equipamento de segurança aprovado actua como confirmação de que uma solução é adequada ao ambiente em que é necessária para operar. O equipamento deve ser especificamente aprovado para gases ou poeiras.
A Directiva 2014/34/UE (também conhecida como "ATEX 95" ou "Directiva de Equipamento ATEX") cobre os requisitos para equipamentos e sistemas de protecção destinados a serem utilizados em atmosferas potencialmente explosivas. Está em sintonia com a Directiva sobre o local de trabalho ATEX. O equipamento certificado é marcado com o símbolo 'EX' para o identificar como tal.
