El sulfuro de hidrógeno (H2S) es conocido por ser extremadamente tóxico, además de altamente corrosivo. En un entorno de tanques inertizados, supone un peligro adicional y grave de combustión que, se sospecha, ha sido la causa de graves explosiones en el pasado.
El sulfuro de hidrógeno puede estar presente en niveles de %vol en el petróleo o el gas "agrio". El combustible también puede volverse "agrio" por la acción de las bacterias reductoras de sulfato que se encuentran en el agua de mar, a menudo presentes en las bodegas de carga de los petroleros. Por lo tanto, es importante seguir vigilando el nivel de H2S, ya que puede cambiar, especialmente en el mar. Este H2S puede aumentar la probabilidad de un incendio si la situación no se gestiona adecuadamente.
Los depósitos suelen estar revestidos de hierro (a veces recubierto de zinc). El hierro se oxida, creando óxido de hierro (FeO). En un espacio de cabeza inerte de un tanque, el óxido de hierro puede reaccionar con el H2S para formar sulfuro de hierro (FeS). El sulfuro de hierro es un piróforo, lo que significa que puede inflamarse espontáneamente en presencia de oxígeno.
Excluyendo los elementos del fuego
Un depósito lleno de aceite o gas es un riesgo de incendio evidente si se dan las circunstancias adecuadas. Los tres elementos del fuego son el combustible, el oxígeno y una fuente de ignición. Sin estos tres elementos, el fuego no puede iniciarse. El aire tiene alrededor de un 21% de oxígeno. Por lo tanto, un medio habitual para controlar el riesgo de incendio en una cisterna es eliminar la mayor cantidad de aire posible, expulsando el aire de la cisterna con un gas inerte, como el nitrógeno o el dióxido de carbono. Durante la descarga del tanque, se procura sustituir el combustible por gas inerte en lugar de aire. Esto elimina el oxígeno y evita que se inicie el fuego.
Por definición, en un entorno inerte no hay suficiente oxígeno para que se produzca un incendio. Pero en algún momento habrá que dejar entrar aire en el tanque, por ejemplo, para que el personal de mantenimiento entre con seguridad. Ahora existe la posibilidad de que se junten los tres elementos del fuego. ¿Cómo se puede controlar?
- Hay que dejar entrar el oxígeno
- Puede haber presencia de FeS, que el oxígeno hará chispear
- El elemento que se puede controlar es el combustible.
Si se ha eliminado todo el combustible y la combinación de aire y FeS provoca una chispa, no puede hacer ningún daño.
Control de los elementos
De lo anterior se desprende la importancia de controlar todos los elementos que pueden provocar un incendio en estos depósitos de combustible. El oxígeno y el combustible pueden controlarse directamente con un detector de gas adecuado, como Gas-Pro TK. Diseñado para estos entornos especializados, Gas-Pro TK hace frente automáticamente a la medición de un depósito lleno de gas (medido en %vol) y un depósito casi vacío de gas (medido en %LEL). Gas-Pro TK puede indicarle cuándo los niveles de oxígeno son lo suficientemente bajos como para que sea seguro cargar combustible o lo suficientemente altos como para que el personal pueda entrar en el depósito con seguridad. Otro uso importante de Gas-Pro TK es la monitorización de H2S, para permitirle juzgar la presencia probable del prióforo, sulfuro de hierro.
Trabajar en la oficina hace que sea fácil centrarse en las tareas individuales y desentenderse de cómo nuestros productos marcan la diferencia en la vida de las personas. Uno de nuestros clientes tuvo la amabilidad de facilitar una visita in situ para que Andrea (nuestra futura líder de Halma en prácticas de marketing) pudiera ver de primera mano cómo se utilizan nuestros productos y quiénes son los usuarios finales. Esto significó una visita a una refinería de petróleo para ver dónde se utilizan nuestros detectores de gas portátiles Crowcon.
