Nel febbraio 2019 l'Health and Safety Executive del Regno Unito ha inasprito l'obbligo di proteggere i lavoratori dai fumi di saldatura. La mossa è arrivata in risposta a una nuova ricerca che ha identificato la saldatura dell'acciaio dolce come causa di cancro ai polmoni e possibile cancro ai reni.
La saldatura è un processo molto energetico che produce una serie di composti, molti dei quali sono estremamente dannosi, come i radicali liberi altamente reattivi che possono danneggiare qualsiasi tessuto con cui entrano in contatto. Ma la più dannosa di tutte le emissioni della saldatura è il particolato metallico. Il nostro corpo è adattato a trattare le polveri a base di carbonio come il polline, ma non può difendersi dai danni duraturi causati dalle polveri metalliche, che possono disturbare in modo permanente la protezione naturale dei polmoni e lasciare le persone aperte a pericolose infezioni.
Le aspettative riviste dell'HSE ora impongono ai datori di lavoro di adottare misure speciali per proteggere i lavoratori esposti ai fumi di saldatura di tutti i tipi, perché la ventilazione generale non raggiunge il controllo necessario.
Tutte le saldature generano una serie di gas e particolati, con diversi tipi di saldatura e diversi materiali che generano una varietà di potenziali pericoli per la salute.
Per esempio, la saldatura a gas produce diossido di azoto, la cui inalazione può provocare un edema polmonare, mentre l'inalazione dei fumi della saldatura ad arco elettrico può portare a tosse cronica e bronchite. Saldare l'acciaio zincato o galvanizzato può causare la febbre da fumi di zinco, che è collegata alla malattia coronarica, mentre la saldatura dell'acciaio inossidabile genera cromo esavalente, che può provocare il cancro ai polmoni. L'asma è un rischio particolare quando si salda acciaio rivestito di poliuretano o tubi. Inoltre, molte applicazioni di saldatura rilasciano metalli neurotossici come alluminio, piombo e manganese. L'esposizione al manganese può causare una malattia simile al Parkinson, per esempio.
Il bollettino dell'HSE (STSU1 - 2019) dice che le imprese dovrebbero intraprendere le seguenti azioni per mitigare i rischi posti dalla saldatura:
- Assicurarsi che l'esposizione ai fumi di saldatura rilasciati sia adeguatamente controllata usando controlli tecnici, tipicamente la ventilazione di scarico locale (LEV).
- Assicurarsi che ci siano controlli adeguati per tutte le attività di saldatura, indipendentemente dalla durata. Questo include la saldatura all'aperto.
- Se i controlli ingegneristici da soli non possono controllare l'esposizione, allora si dovrebbe fornire un adeguato e idoneo equipaggiamento di protezione delle vie respiratorie (RPE) per controllare il rischio da qualsiasi fumo residuo.
- Assicurarsi che tutti i controlli ingegneristici siano utilizzati correttamente, adeguatamente mantenuti e siano sottoposti a un esame approfondito e a test, se necessario.
- Assicurarsi che ogni RPE sia soggetto a un programma RPE, che racchiude tutti gli elementi dell'uso dell'RPE necessari a garantire che l'RPE fornisca una protezione efficace.
