W lutym 2019 r. brytyjski organ wykonawczy ds. zdrowia i bezpieczeństwa zaostrzył wymóg ochrony pracowników przed dymami spawalniczymi. Posunięcie to nastąpiło w odpowiedzi na nowe badania, które zidentyfikowały spawanie stali miękkiej jako przyczynę raka płuc i możliwego raka nerek.
Spawanie jest bardzo energetycznym procesem, w trakcie którego powstaje szereg związków, z których wiele jest niezwykle szkodliwych, np. wysoce reaktywne wolne rodniki, które mogą uszkodzić każdą tkankę, z którą wejdą w kontakt. Jednak najbardziej szkodliwe ze wszystkich emisji spawalniczych są cząstki metalu. Nasze organizmy są przystosowane do radzenia sobie z pyłami węglowymi, takimi jak pyłki roślin, ale nie są w stanie ochronić się przed trwałymi szkodami powodowanymi przez pyły metali, które mogą trwale zakłócić naturalną ochronę płuc i pozostawić ludzi szeroko otwartych na niebezpieczne infekcje.
Zmienione oczekiwania HSE nakładają obecnie na pracodawców wymóg podjęcia specjalnych środków ochrony pracowników narażonych na kontakt z dymami spawalniczymi wszelkiego rodzaju, ponieważ ogólna wentylacja nie zapewnia niezbędnej kontroli.
Każde spawanie generuje szereg gazów i cząstek stałych, przy czym różne rodzaje spawania i różne materiały generują różne potencjalne zagrożenia dla zdrowia.
Na przykład podczas spawania gazowego powstaje dwutlenek azotu, którego wdychanie może powodować obrzęk płuc, natomiast wdychanie dymów pochodzących ze spawania łukiem elektrycznym może prowadzić do przewlekłego kaszlu i zapalenia oskrzeli. Spawanie stali ocynkowanej lub pokrytej cynkiem może powodować gorączkę wywołaną oparami cynku, która jest powiązana z chorobą wieńcową serca, podczas gdy spawanie stali nierdzewnej powoduje powstawanie sześciowartościowego chromu, który może prowadzić do raka płuc. Astma stanowi szczególne zagrożenie w przypadku spawania stali lub rur z powłoką poliuretanową. Ponadto w wielu zastosowaniach spawalniczych dochodzi do uwolnienia metali neurotoksycznych, takich jak aluminium, ołów i mangan. Narażenie na działanie manganu może powodować na przykład chorobę podobną do Parkinsona.
Biuletyn HSE (STSU1 - 2019) mówi, że przedsiębiorstwa powinny podjąć następujące działania w celu ograniczenia ryzyka związanego ze spawaniem:
- Upewnić się, że narażenie na uwolnione dymy spawalnicze jest odpowiednio kontrolowane za pomocą środków technicznych, zazwyczaj lokalnej wentylacji wyciągowej (LEV).
- Należy upewnić się, że wszystkie czynności spawalnicze, niezależnie od czasu ich trwania, są odpowiednio kontrolowane. Dotyczy to również spawania na wolnym powietrzu.
- Jeżeli sama kontrola inżynieryjna nie jest w stanie ograniczyć narażenia, należy zapewnić odpowiedni sprzęt ochrony dróg oddechowych (RPE), aby ograniczyć ryzyko związane z pozostałościami oparów.
- Upewnij się, że wszystkie kontrole inżynieryjne są prawidłowo stosowane, odpowiednio konserwowane i poddawane dokładnym badaniom i testom, jeśli są wymagane.
- Należy upewnić się, że każdy sprzęt ochrony osobistej dróg oddechowych podlega programowi ochrony osobistej dróg oddechowych, który obejmuje wszystkie elementy użytkowania sprzętu ochrony osobistej dróg oddechowych niezbędne do zapewnienia skutecznej ochrony.
