Tlen, bezbarwny i bezwonny gaz, jest ważną częścią atmosfery i jest niezbędny do podtrzymania życia. Jednakże, jeśli jego poziom jest zbyt wysoki, może stać się bardzo niebezpieczny.

W tym tygodniu przyjrzymy się niebezpieczeństwom związanym z wysokim i niskim poziomem tego niezbędnego na co dzień gazu.

Co to jest tlen?
Tlen jest produktem ubocznym fotosyntezy, procesu, w którym rośliny i algi wykorzystują moc światła słonecznego do tworzenia węglowodanów komórkowych z wody i dwutlenku węgla. Carl Wilhelm Scheele odkrył tlen w 1772 roku. Słowo tlen pochodzi od greckich słów: oxus (kwas) i gennan (wytwarzać).

Niebezpieczeństwa związane z nadmierną ilością tlenu
Tlen (O2), normalnie obecny w powietrzu w stężeniu 20,9%, jest niezbędny do życia człowieka. Powszechnie wiadomo, że niski poziom O2 jest niebezpieczny.

Prawdopodobnie mniej zrozumiałe jest to, że zbyt duża ilość tlenu w powietrzu może być również bardzo niebezpieczna, jeśli nie zachowa się ostrożności. Podwyższony poziom może być spowodowany wyciekiem O2 do ogólnego środowiska wokół procesów, w których wykorzystuje się tlen; od spawania i cięcia płomieniem, do konserwowania żywności i pakowania; w wielu sektorach przemysłu, od hut stali do zakładów chemicznych; oraz w wielu zastosowaniach medycznych, od sprzętu do oddychania do komór hiperbarycznych.

Jakie są zagrożenia?
Z normalnego poziomu 20,9% tlenu, wzrost do zaledwie 24% znacznie zwiększa ryzyko - nie tylko łatwiej o zapłon, ale także o gorętszy i bardziej intensywny ogień. Zgaszenie płomienia może stać się prawie niemożliwe. Pod ciśnieniem czysty tlen może gwałtownie reagować z materiałami takimi jak olej i smar, które zazwyczaj uważane są za mało reaktywne.

Wiele materiałów używanych rutynowo w innych okolicznościach jest niekompatybilnych z zastosowaniem w środowisku bogatym w tlen, ponieważ mogą one spontanicznie zapalić się lub wejść w reakcję wybuchową.

Sposoby zapobiegania wzbogacaniu tlenem
W idealnym przypadku miejsca pracy powinny być poddawane ocenie ryzyka i powinny być podejmowane wszelkie rozsądne, wykonalne środki ostrożności w celu zapewnienia bezpieczeństwa. W takiej ocenie należy uwzględnić dokładne zbadanie ryzyka związanego z używaniem tlenu. Innymi sposobami zapobiegania wysokiemu poziomowi tlenu jest zapewnienie dobrego stanu sprzętu i zachowanie ostrożności podczas jego używania. Należy również zapewnić dobrą wentylację.

Co należy zrobić w przypadku podejrzenia wzbogacenia w tlen?
- Wyłączyć dopływ tlenu
- Zgasić papierosy i otwarty ogień
- Upewnić się, że pomieszczenie jest dobrze wentylowane
- Zidentyfikować i naprawić źródło

Używanie tlenu w miejscu pracy - zagrożenia pożarowe i wybuchowe jest użytecznym przewodnikiem dla każdego, kto pracuje z butlami tlenowymi. Opublikowany przez brytyjski Health & Safety Executive (HSE), podkreśla on dobre standardy, umożliwiając firmom na całym świecie dostosowanie się do najlepszych praktyk. Pobierz darmowy plik PDF z witryny internetowej HSE rządu Wielkiej Brytanii.