W lutym 2019 r. brytyjski organ wykonawczy ds. zdrowia i bezpieczeństwa zaostrzył wymóg ochrony pracowników przed dymami spawalniczymi. Posunięcie to nastąpiło w odpowiedzi na nowe badania, które zidentyfikowały spawanie stali miękkiej jako przyczynę raka płuc i możliwego raka nerek.
Spawanie jest bardzo energetycznym procesem, w trakcie którego powstaje szereg związków, z których wiele jest niezwykle szkodliwych, np. wysoce reaktywne wolne rodniki, które mogą uszkodzić każdą tkankę, z którą wejdą w kontakt. Jednak najbardziej szkodliwe ze wszystkich emisji spawalniczych są cząstki metalu. Nasze organizmy są przystosowane do radzenia sobie z pyłami węglowymi, takimi jak pyłki roślin, ale nie są w stanie ochronić się przed trwałymi szkodami powodowanymi przez pyły metali, które mogą trwale zakłócić naturalną ochronę płuc i pozostawić ludzi szeroko otwartych na niebezpieczne infekcje.
Zmienione oczekiwania HSE nakładają obecnie na pracodawców wymóg podjęcia specjalnych środków ochrony pracowników narażonych na kontakt z dymami spawalniczymi wszelkiego rodzaju, ponieważ ogólna wentylacja nie zapewnia niezbędnej kontroli.
Każde spawanie generuje szereg gazów i cząstek stałych, przy czym różne rodzaje spawania i różne materiały generują różne potencjalne zagrożenia dla zdrowia.
Na przykład podczas spawania gazowego powstaje dwutlenek azotu, którego wdychanie może powodować obrzęk płuc, natomiast wdychanie dymów ze spawania łukiem elektrycznym może prowadzić do przewlekłego kaszlu i zapalenia oskrzeli. Spawanie stali ocynkowanej lub galwanizowanej może powodować gorączkę wywołaną oparami cynku, która jest związana z chorobą wieńcową, natomiast spawanie stali nierdzewnej powoduje powstawanie sześciowartościowego chromu, który może powodować raka płuc. Astma jest szczególnym zagrożeniem podczas spawania stali z powłoką poliuretanową lub rur. Ponadto w wielu zastosowaniach spawalniczych uwalniane są metale neurotoksyczne, takie jak aluminium, ołów i mangan. Narażenie na mangan może powodować na przykład chorobę podobną do Parkinsona.
Biuletyn HSE (STSU1 - 2019) mówi, że przedsiębiorstwa powinny podjąć następujące działania w celu ograniczenia ryzyka związanego ze spawaniem:
1. Upewnić się, że narażenie na wszelkie uwolnione dymy spawalnicze jest odpowiednio kontrolowane przy użyciu technicznych środków kontroli, zazwyczaj lokalnej wentylacji wyciągowej (LEV).
2. Upewnić się, że zapewniono odpowiednie środki kontroli dla wszystkich czynności spawalniczych, niezależnie od czasu trwania. Dotyczy to również spawania na zewnątrz.
3. W przypadku, gdy same techniczne środki kontroli nie mogą kontrolować narażenia, należy zapewnić odpowiedni i właściwy sprzęt ochrony dróg oddechowych (RPE), aby kontrolować ryzyko związane z pozostałymi dymami.
4. Upewnić się, że wszystkie inżynieryjne środki kontroli są prawidłowo stosowane, odpowiednio konserwowane i podlegają dokładnemu badaniu i testom, gdy jest to wymagane.
5. Upewnić się, że każdy sprzęt ochrony osobistej dróg oddechowych podlega programowi ochrony osobistej dróg oddechowych, który obejmuje wszystkie elementy stosowania sprzętu ochrony osobistej dróg oddechowych, niezbędne do zapewnienia skutecznej ochrony.
