Il monossido di carbonio (CO) è un gas incolore, inodore, insapore e velenoso prodotto dalla combustione incompleta di combustibili a base di carbonio, compresi gas, petrolio, legno e carbone. È solo quando il combustibile non brucia completamente che viene prodotto un eccesso di CO, che è velenoso. Quando il CO entra nel corpo, impedisce al sangue di portare ossigeno alle cellule, ai tessuti e agli organi. Il CO è velenoso perché non si può vedere, gustare o odorare, ma il CO può uccidere rapidamente senza preavviso. Il Esecutivo per la salute e la sicurezza (HSE) mostra che ogni anno nel Regno Unito circa 15 persone muoiono per avvelenamento da CO causato da apparecchi a gas e canne fumarie che non sono stati correttamente installati, mantenuti o che sono mal ventilati. Alcuni livelli presenti non uccidono ma possono causare seri danni alla salute se respirati per un periodo prolungato, con casi estremi che causano paralisi e danni cerebrali a causa dell'esposizione prolungata al CO. Pertanto, la comprensione del pericolo di avvelenamento da CO e l'educazione del pubblico a prendere le dovute precauzioni potrebbero inevitabilmente ridurre questo rischio.

Come si genera il CO?

Il CO è presente in diverse industrie, come l'acciaieria, l'industria manifatturiera, la fornitura di elettricità, l'estrazione di carbone e metalli, la produzione di alimenti, il petrolio e il gas, la produzione di prodotti chimici e la raffinazione del petrolio, per citarne alcune.

Il CO è prodotto dalla combustione incompleta di combustibili fossili come gas, petrolio, carbone e legno. Questo accade quando c'è una mancanza generale di manutenzione del bruciatore, aria insufficiente - o l'aria è di qualità insufficiente per permettere una combustione completa. Per esempio, la combustione efficiente del gas naturale genera anidride carbonica e vapore acqueo. Ma se c'è aria inadeguata dove avviene la combustione, o se l'aria usata per la combustione diventa viziata, la combustione fallisce e produce fuliggine e CO. Se c'è un significativo vapore acqueo nell'atmosfera, questo può ridurre ulteriormente l'efficienza della combustione e accelerare la produzione di CO.

Elettrodomestici sbagliati o in cattivo stato di manutenzione come fornelli, riscaldatori o caldaie centrali sono la causa più comune dell'esposizione al monossido di carbonio. Altre cause includono canne fumarie e camini bloccati che possono impedire al monossido di carbonio di fuoriuscire, portando all'accumulo di livelli pericolosi. La combustione di carburante in un ambiente chiuso o non ventilato, come il funzionamento di un motore d'auto, di un generatore a benzina o di un barbecue all'interno di un garage o di una tenda, può portare a un simile accumulo di CO. Scarichi d'auto difettosi o bloccati possono portare a una combustione inefficiente e quindi una perdita o un blocco all'interno del tubo di scarico può causare la produzione di un eccesso di CO. Alcuni veicoli e proprietà possono avere canne fumarie o scarichi bloccati dopo una forte nevicata che può portare a un accumulo di monossido di carbonio. Un'altra causa di avvelenamento da CO può derivare da alcune sostanze chimiche, fumi di vernice e alcuni liquidi di pulizia e sverniciatori contengono cloruro di metilene (diclorometano), che quando inalato il corpo scompone questa sostanza in monossido di carbonio portando a un possibile avvelenamento da CO. Anche se, ad essere onesti, poiché il cloruro di metilene è un cancerogeno elencato 1B, la sua scomposizione in CO potrebbe non essere il peggiore dei problemi di salute successivi di un soggetto. Un'altra causa comune di avvelenamento da CO a basso livello è il fumo, e fumare pipe da shisha può essere particolarmente dannoso, specialmente in ambienti chiusi. Questo perché le pipe da shisha bruciano carbone e tabacco, che possono portare a un accumulo di monossido di carbonio in stanze chiuse o non ventilate.

Alte concentrazioni di CO

In alcuni casi, possono essere presenti alte concentrazioni di CO. Gli ambienti in cui questo può verificarsi includono un incendio domestico, quindi i vigili del fuoco sono a rischio di avvelenamento da CO. In questo ambiente ci può essere fino al 12,5% di CO nell'aria che quando il monossido di carbonio sale al soffitto con altri prodotti della combustione e quando la concentrazione raggiunge il 12,5% in volume questo porterà solo a una cosa, chiamata flashover. Questo è quando l'intero lotto prende fuoco come combustibile. A parte gli oggetti che cadono sul servizio antincendio, questo è uno dei più Pericoli estremi che affrontano quando lavorano all'interno di un edificio in fiamme.

Come influisce il CO sul corpo?

Dato che le caratteristiche del CO sono così difficili da identificare, cioè un gas incolore, inodore, insapore e velenoso, potrebbe volerci del tempo prima che vi rendiate conto di avere un avvelenamento da CO. Gli effetti del CO possono essere pericolosi, questo perché il CO impedisce al sistema sanguigno di trasportare efficacemente l'ossigeno nel corpo, in particolare agli organi vitali come il cuore e il cervello. Alte dosi di CO, quindi, possono causare la morte per asfissia o mancanza di ossigeno al cervello. Secondo le statistiche del Dipartimento della Salute, l'indicazione più comune di avvelenamento da CO è il mal di testa, con il 90% dei pazienti che lo riportano come sintomo, e il 50% che riporta nausea e vomito, oltre alle vertigini. Con confusione/cambiamenti di coscienza e debolezza che rappresentano il 30% e il 20% delle segnalazioni.

Il monossido di carbonio può colpire gravemente il sistema nervoso centrale e quelli con malattie cardiovascolari. Poiché il CO impedisce al cervello di ricevere sufficienti livelli di ossigeno, ha un effetto a catena su cuore, cervello e sistema nervoso centrale. Insieme ai sintomi che includono mal di testa, nausea, affaticamento, perdita di memoria e disorientamento, l'aumento dei livelli di CO nel corpo può causare mancanza di equilibrio, problemi cardiaci, edemi cerebrali, coma, convulsioni e persino la morte. Alcuni di coloro che sono colpiti possono sperimentare battiti cardiaci rapidi e irregolari, pressione sanguigna bassa e aritmie del cuore. Gli edemi cerebrali causati dall'avvelenamento da CO sono particolarmente minacciosi, questo perché possono provocare lo schiacciamento delle cellule cerebrali, colpendo così l'intero sistema nervoso.

Un altro modo in cui il CO colpisce il corpo è attraverso il sistema respiratorio. Questo perché il corpo farà fatica a distribuire l'aria intorno al corpo a causa del monossido di carbonio a causa della privazione di ossigeno delle cellule del sangue. Di conseguenza, alcuni pazienti sperimenteranno una mancanza di respiro, specialmente quando intraprendono attività faticose. Le attività fisiche e sportive di tutti i giorni richiederanno uno sforzo maggiore e vi faranno sentire più esausti del solito. Questi effetti possono peggiorare nel tempo man mano che la capacità del tuo corpo di ottenere ossigeno diventa sempre più compromessa. Con il tempo, sia il tuo cuore che i tuoi polmoni sono messi sotto pressione dall'aumento dei livelli di monossido di carbonio nei tessuti del corpo. Come risultato, il tuo cuore cercherà più duramente di pompare quello che erroneamente percepisce essere sangue ossigenato dai tuoi polmoni al resto del tuo corpo. Di conseguenza, le vie respiratorie cominciano a gonfiarsi causando ancora meno aria per entrare nei polmoni. Con l'esposizione a lungo termine, il tessuto polmonare viene alla fine distrutto, con conseguenti problemi cardiovascolari e malattie polmonari.

L'esposizione cronica al monossido di carbonio può avere effetti a lungo termine estremamente gravi, a seconda dell'entità dell'avvelenamento. In casi estremi, la sezione del cervello conosciuta come ippocampo può essere danneggiata. Questa parte del cervello è responsabile dello sviluppo di nuovi ricordi ed è particolarmente vulnerabile ai danni. Le cifre hanno dimostrato che fino al 40% delle persone che hanno sofferto di avvelenamento da monossido di carbonio sperimentano problemi come amnesia, mal di testa, perdita di memoria, cambiamenti di personalità e comportamento, perdita di controllo della vescica e dei muscoli, e visione e coordinazione alterate. Alcuni di questi effetti non sempre si presentano immediatamente e possono richiedere diverse settimane o essere evidenziati dopo più esposizioni. Mentre coloro che soffrono di effetti a lungo termine di avvelenamento da monossido di carbonio si riprendono con il tempo, ci sono casi in cui alcune persone soffrono di effetti permanenti. Questo può accadere quando c'è stata abbastanza esposizione da provocare danni agli organi e al cervello.

I bambini non ancora nati sono al più alto rischio di avvelenamento da monossido di carbonio, poiché l'emoglobina fetale si mescola più facilmente con il CO rispetto all'emoglobina degli adulti. Di conseguenza, i livelli di emoglobina carbossilica del bambino diventano più alti di quelli della madre. I neonati e i bambini i cui organi sono ancora in fase di maturazione sono a rischio di danni permanenti agli organi. Inoltre, i bambini piccoli e i neonati respirano più velocemente degli adulti e hanno un tasso metabolico più alto, quindi inalano fino al doppio dell'aria rispetto agli adulti, soprattutto quando dormono, il che aumenta la loro esposizione al CO.

Come identificare

In caso di avvelenamento da monossido di carbonio ci sono diversi trattamenti, che dipendono dai livelli di esposizione e dall'età del paziente.

Per bassi livelli di esposizione è meglio chiedere un consiglio medico al proprio medico di famiglia.

Tuttavia, se credi di essere stato esposto a livelli elevati di CO allora il tuo A&E locale sarebbe il posto più adatto dove andare. Anche se i tuoi sintomi di solito indicano se hai un avvelenamento da CO, per gli adulti un esame del sangue confermerà la quantità di carbossiemoglobina nel tuo sangue. Per i bambini questo porterà a una sottostima dell'esposizione di picco poiché i bambini metabolizzeranno la carbossiemoglobina più velocemente. La carbossiemoglobina (COHb) è un complesso stabile di monossido di carbonio che si forma nei globuli rossi quando il monossido di carbonio viene inalato, utilizzando la capacità del globulo rosso di trasportare ossigeno.

Gli effetti dell'avvelenamento da CO possono includere affanno, dolore al petto, convulsioni e perdita di coscienza che possono portare alla morte o a problemi fisici che possono verificarsi, a seconda di quanto CO è nell'aria. Per esempio:

Circa il 10-15% delle persone che si avvelenano con il CO sviluppano complicazioni a lungo termine. Queste includono danni al cervello, perdita della vista e dell'udito, parkinsonismo - una malattia che non è il morbo di Parkinson ma ha sintomi simili, e malattie coronariche.

Trattamenti

Ci sono diversi trattamenti per l'avvelenamento da CO, questi includono riposo, ossigenoterapia standard o ossigenoterapia iperbarica.

L'ossigenoterapia standard viene fornita in ospedale nel caso in cui si sia stati esposti a un livello prominente di monossido di carbonio, o si abbiano sintomi che suggeriscono l'esposizione. Questo processo include la somministrazione di ossigeno al 100% attraverso una maschera aderente. L'aria normale contiene circa il 21% di ossigeno. La respirazione continua di ossigeno concentrato permette al tuo corpo di sostituire rapidamente la carbossiemoglobina. Per ottenere i migliori risultati, questo tipo di terapia viene continuato fino a quando i livelli di carbossiemoglobina non scendono a meno del 10%.

Il trattamento alternativo è quello dell'ossigenoterapia iperbarica (HBOT), questo trattamento consiste nell'inondare il corpo di ossigeno puro, aiutandolo a superare la carenza di ossigeno causata dall'avvelenamento da monossido di carbonio. Tuttavia, attualmente non ci sono abbastanza prove sull'efficacia a lungo termine dell'HBOT per il trattamento di casi gravi di avvelenamento da monossido di carbonio. Anche se l'ossigenoterapia standard è di solito l'opzione di trattamento raccomandata, l'HBOT può essere raccomandato in certe situazioni - ad esempio, se c'è stata un'esposizione estesa al monossido di carbonio e si sospetta un danno ai nervi. Il trattamento fornito viene deciso puramente caso per caso.