El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro, insípido y venenoso que se produce por la combustión incompleta de combustibles a base de carbono, como el gas, el petróleo, la madera y el carbón. Sólo cuando el combustible no se quema completamente se produce un exceso de CO, que es venenoso. Cuando el CO entra en el cuerpo, impide que la sangre lleve oxígeno a las células, los tejidos y los órganos. El CO es venenoso porque no se puede ver, saborear ni oler, pero puede matar rápidamente sin previo aviso. El Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE) indican que cada año mueren en el Reino Unido unas 15 personas por intoxicación de CO causada por aparatos de gas y conductos de humos que no han sido instalados o mantenidos correctamente o que están mal ventilados. Algunos niveles presentes no matan, pero pueden causar graves daños a la salud si se respiran durante un período prolongado, con casos extremos que causan parálisis y daños cerebrales debido a la exposición prolongada al CO. Por lo tanto, comprender el peligro de la intoxicación por CO, así como educar al público para que tome las precauciones adecuadas, podría reducir inevitablemente este riesgo.

¿Cómo se genera el CO?

El CO está presente en diferentes industrias, como la siderurgia, la fabricación, el suministro de electricidad, la minería del carbón y de los metales, la fabricación de alimentos, el petróleo y el gas, la producción de productos químicos y el refinado del petróleo, por nombrar algunas.

El CO se produce por la combustión incompleta de combustibles fósiles como el gas, el petróleo, el carbón y la madera. Esto ocurre cuando hay una falta general de mantenimiento de los quemadores, aire insuficiente - o el aire es de calidad insuficiente para permitir una combustión completa. Por ejemplo, la combustión eficiente del gas natural genera dióxido de carbono y vapor de agua. Pero si el aire donde se produce la combustión es insuficiente, o si el aire utilizado para la combustión se vicia, la combustión falla y produce hollín y CO. Si hay una cantidad importante de vapor de agua en la atmósfera, esto puede reducir aún más la eficacia de la combustión y acelerar la producción de CO.

La causa más común de la exposición al monóxido de carbono son los aparatos incorrectos o mal mantenidos, como las cocinas, los calentadores o la caldera central. Otras causas son la obstrucción de los conductos de humos y las chimeneas, ya que esto puede impedir la salida del monóxido de carbono y provocar la acumulación de niveles peligrosos. La quema de combustible en un entorno cerrado o sin ventilación, como el funcionamiento de un motor de automóvil, un generador de gasolina o una barbacoa en un garaje o una tienda de campaña, puede provocar una acumulación similar de CO. Los tubos de escape de los coches defectuosos u obstruidos pueden provocar una combustión ineficaz y, por tanto, una fuga u obstrucción en el tubo de escape puede provocar un exceso de CO. Algunos vehículos y propiedades pueden tener las chimeneas o los tubos de escape bloqueados después de una fuerte nevada, lo que puede provocar una acumulación de monóxido de carbono. Otra causa de envenenamiento por CO puede ser el resultado de algunos productos químicos, los vapores de la pintura y algunos líquidos de limpieza y removedores de pintura contienen cloruro de metileno (diclorometano), que cuando se inhala el cuerpo descompone esta sustancia en monóxido de carbono que conduce a un posible co envenenamiento. Aunque, para ser justos, dado que el cloruro de metileno es un carcinógeno incluido en la lista 1B, su descomposición en CO puede no ser el peor de los problemas de salud posteriores de un sujeto. Otra causa común de intoxicación por CO de bajo nivel es el tabaquismo, y fumar pipas de shisha puede ser especialmente perjudicial, sobre todo en interiores. Esto se debe a que las pipas de shisha queman carbón y tabaco, lo que puede provocar una acumulación de monóxido de carbono en habitaciones cerradas o sin ventilación.

Las altas concentraciones de CO

En algunos casos, puede haber altas concentraciones de CO. Entre los entornos en los que esto puede ocurrir se encuentra un incendio en una casa, por lo que el servicio de bomberos corre el riesgo de intoxicación por CO. En este entorno puede haber hasta un 12,5% de CO en el aire, que cuando el monóxido de carbono se eleva hasta el techo con otros productos de la combustión y cuando la concentración alcanza el 12,5% en volumen, esto sólo conducirá a una cosa, llamada flashover. Esto es cuando todo el conjunto se enciende como combustible. Aparte de los elementos que caen sobre el servicio de bomberos, este es uno de los más peligros más extremos a los que se enfrentan cuando trabajan dentro de un edificio en llamas.

¿Cómo afecta el CO al organismo?

Debido a que las características del CO son tan difíciles de identificar, es decir, es un gas incoloro, inodoro, insípido y venenoso, es posible que tarde en darse cuenta de que tiene una intoxicación por CO. Los efectos del CO pueden ser peligrosos, ya que el CO impide que el sistema sanguíneo transporte eficazmente el oxígeno por el cuerpo, concretamente a los órganos vitales como el corazón y el cerebro. Por lo tanto, altas dosis de CO pueden causar la muerte por asfixia o por falta de oxígeno en el cerebro. Según las estadísticas del Ministerio de Sanidad, el indicio más común de intoxicación por CO es el dolor de cabeza, ya que el 90% de los pacientes lo declaran como un síntoma, y el 50% declara tener náuseas y vómitos, así como vértigo. La confusión y los cambios de conciencia y la debilidad representan el 30% y el 20% de los informes.

El monóxido de carbono puede afectar gravemente al sistema nervioso central y a los enfermos cardiovasculares. Como el CO impide que el cerebro reciba niveles suficientes de oxígeno, tiene un efecto en cadena sobre el corazón, el cerebro y el sistema nervioso central. Además de los síntomas de dolor de cabeza, náuseas, fatiga, pérdida de memoria y desorientación, el aumento de los niveles de CO en el cuerpo puede provocar falta de equilibrio, problemas cardíacos, edemas cerebrales, comas, convulsiones e incluso la muerte. Algunos de los afectados pueden experimentar latidos rápidos e irregulares, baja presión arterial y arritmias del corazón. Los edemas cerebrales provocados por la intoxicación por CO son especialmente amenazantes, ya que pueden provocar el aplastamiento de las células cerebrales, afectando así a todo el sistema nervioso.

Otra forma en que el CO afecta al cuerpo es a través del sistema respiratorio. Ello se debe a que el organismo se esforzará por distribuir el aire por el cuerpo a causa del monóxido de carbono, debido a la privación de oxígeno de las células sanguíneas. Como resultado, algunos pacientes experimentarán falta de aliento, especialmente cuando realicen actividades extenuantes. Las actividades físicas y deportivas cotidianas le supondrán un mayor esfuerzo y le harán sentirse más agotado de lo habitual. Estos efectos pueden empeorar con el tiempo, ya que la capacidad de su cuerpo para obtener oxígeno se ve cada vez más comprometida. Con el tiempo, tanto el corazón como los pulmones se ven sometidos a presión a medida que aumentan los niveles de monóxido de carbono en los tejidos corporales. Como resultado, el corazón se esforzará más por bombear lo que percibe erróneamente como sangre oxigenada desde los pulmones al resto del cuerpo. En consecuencia, las vías respiratorias comienzan a hincharse, haciendo que entre aún menos aire en los pulmones. Si la exposición es prolongada, el tejido pulmonar acaba destruyéndose, lo que provoca problemas cardiovasculares y enfermedades pulmonares.

La exposición crónica al monóxido de carbono puede tener efectos muy graves a largo plazo, dependiendo del grado de intoxicación. En casos extremos, la sección del cerebro conocida como hipocampo puede resultar dañada. Esta parte del cerebro es responsable del desarrollo de nuevos recuerdos y es especialmente vulnerable a los daños. Las cifras han demostrado que hasta el 40% de las personas que han sufrido una intoxicación por monóxido de carbono experimentan problemas como amnesia, dolores de cabeza, pérdida de memoria, cambios de personalidad y comportamiento, pérdida de control de la vejiga y de los músculos, y deterioro de la visión y la coordinación. Algunos de estos efectos no siempre se presentan de inmediato y pueden tardar varias semanas o ponerse de manifiesto tras una mayor exposición. Aunque quienes sufren los efectos a largo plazo de la intoxicación por monóxido de carbono se recuperan con el tiempo, hay casos en los que algunas personas sufren efectos permanentes. Esto puede ocurrir cuando la exposición ha sido suficiente para provocar daños en los órganos y el cerebro.

Los bebés no nacidos son los que corren mayor riesgo de intoxicación por monóxido de carbono, ya que la hemoglobina fetal se mezcla más fácilmente con el CO que la hemoglobina adulta. En consecuencia, los niveles de hemoglobina carboxi del bebé son más altos que los de la madre. Los bebés y los niños cuyos órganos aún están madurando corren el riesgo de sufrir daños permanentes en sus órganos. Además, los niños pequeños y los bebés respiran más rápido que los adultos y tienen una tasa metabólica más alta, por lo que inhalan hasta el doble de aire que los adultos, especialmente cuando duermen, lo que aumenta su exposición al CO.

Cómo identificar

En caso de intoxicación por monóxido de carbono existen varios tratamientos, que dependen de los niveles de exposición y de la edad del paciente.

Para niveles bajos de exposición, la mejor práctica es buscar el consejo de su médico de cabecera.

Sin embargo, si cree que ha estado expuesto a niveles elevados de CO, el lugar más adecuado para acudir es el servicio de urgencias de su localidad. Aunque los síntomas suelen indicar si tiene una intoxicación por CO, en el caso de los adultos un análisis de sangre confirmará la cantidad de carboxihemoglobina en la sangre. En el caso de los niños, esto llevará a una subestimación de la exposición máxima, ya que los niños metabolizan la carboxihemoglobina más rápidamente. La carboxihemoglobina (COHb) es un complejo estable de monóxido de carbono que se forma en los glóbulos rojos cuando se inhala monóxido de carbono, agotando la capacidad de los glóbulos rojos para transportar oxígeno.

Los efectos de la intoxicación por CO pueden incluir disnea, dolor en el pecho, convulsiones y pérdida de conciencia que pueden conducir a la muerte o problemas físicos que pueden ocurrir, dependiendo de la cantidad de CO en el aire. Por ejemplo:

Alrededor del 10 al 15% de las personas que sufren una intoxicación por CO desarrollan complicaciones a largo plazo. Entre ellas se encuentran daños cerebrales, pérdida de visión y audición, parkinsonismo -una enfermedad que no es de Parkinson pero que presenta síntomas similares- y enfermedades coronarias.

Tratamientos

Existen varios tratamientos para la intoxicación por CO, entre ellos el reposo, la oxigenoterapia estándar o la oxigenoterapia hiperbárica.

La oxigenoterapia estándar se proporciona en el hospital en caso de que usted haya estado expuesto a un nivel prominente de monóxido de carbono, o tenga síntomas que sugieran una exposición. Este proceso incluye la administración de oxígeno al 100% a través de una máscara ajustada. El aire normal contiene alrededor de un 21% de oxígeno. La respiración continua de oxígeno concentrado permite al organismo sustituir rápidamente la carboxihemoglobina. Para obtener los mejores resultados, este tipo de terapia se continúa hasta que los niveles de carboxihemoglobina disminuyan a menos del 10%.

El tratamiento alternativo es el de la oxigenoterapia hiperbárica (HBOT), este tratamiento consiste en inundar el cuerpo con oxígeno puro, ayudándole a superar la escasez de oxígeno causada por la intoxicación por monóxido de carbono. Sin embargo, actualmente no hay suficientes pruebas sobre la eficacia a largo plazo de la TOHB para tratar los casos graves de intoxicación por monóxido de carbono. Aunque la oxigenoterapia estándar suele ser la opción de tratamiento recomendada, la OTHB puede recomendarse en determinadas situaciones, por ejemplo, si se ha producido una amplia exposición al monóxido de carbono y se sospecha que hay daños nerviosos. El tratamiento que se aplica se decide en función de cada caso.